– Знаешь, мы с тобой не говорили об этом, но я готова тебя выслушать, – мягким успокаивающим тоном произнесла Милина. По седым волосам, собранным в пучок на вид ей дашь за шестьдесят пять, но по прямой спине и осанке, по лучезарному взгляду и какому-то детскому любопытству – не больше тридцати. Жила женщина на втором этаже этого дома.

– С…спасибо, – сказала Ракулина, приподняла маску и вытерла мокрый нос и заплаканное лицо.

– Хочешь чаю?

Ракулина кивнула, и уже через десять минут на столе дымились две кружки с ароматным фруктовым напитком, где плавали кусочки земляники и малины. На пиале блестело варенье из чайной розы.

Помимо заведения, куда захаживали практически все жители Речной Радуги, Милина души не чаяла в консервации. Чайную розу трудолюбивая хозяйка выращивала сама, а еще ухаживала за своим цветущим садом во внутреннем дворике дома. Потом закрывала банки и в любое время года подавала к чаю посетителям заведения грушевое, сливовое, облепиховое, клюквенное, яблочное, абрикосовое варенье. Добавку просили все, и обычно по несколько раз.

Ракулина зачерпнула ложкой угощение, попробовала – и зажмурилась от удовольствия. Нежная, невероятно приятная по вкусу сладость склеивала осколки разбитого сердца, возвращала в детство, когда няня, по приказу матери приносила во дворец пирожные из новой лавки. Вкус чем-то напоминал это невероятное лакомство, хотя, сказать по правде, Ракулина не ела ничего вкуснее этого конфитюра. Смакуя угощение, молодая женщина погрузилась в приятные воспоминания, в которых болезнь еще не отправила родительницу на тот свет.

– Нравится? – спросила довольная Милина, наслаждающаяся зверским аппетитом своей подопечной.

Ракулина лишь промычала что-то нечленораздельное и уже доедала вторую пиалу с вареньем.

– Погоди, сейчас еще принесу! – сказала хозяйка заведения, уже поднимающаяся со стола, как мгновенно подскочила от резко отлетевшей в сторону двери и приложила руку к сердцу от страшного испуга.

– Вот ты где, самозванка! – выплюнул бородатый мужчина по имени Хавр. Он вез в столицу один из конных экипажей с «речными радужниками», как здесь сами себя называли жители поселения, чтобы там нуждающимся оказали медицинскую или какую-нибудь другую помощь.

Ракулина поперхнулась чаем. Милина хотела заступиться за свою помощницу, но Хавр, смахивающий на медведя с растрепанными до подбородка немытыми волосами, уже направлялся к ней с налитыми кровью глазами, в которых полыхал гнев.

– Ничего не хочешь мне рассказать, Ваше Величество?! – последние слова мужчина выплюнул. Ракулина побледнела и обрадовалась, что маска скрывает цвет ее лица. – Сама снимешь парик или мне тебе помочь?

– О чем это он, Лина? – спросила ошеломленная Милина.

Ракулина сидела за деревянным столом ни жива ни мертва. Хотела солгать, что это неправда, но ее с детства учили говорить правду, да и от нее, правды этой, никуда не скрыться. Особенно сейчас, когда бугай, смахивающий на дровосека, готов задушить ее голыми руками. Хитрость, манипуляции – это уже другое…

В этом забытом богом поселении Ракулина надеялась, что никто не раскусит ее происхождения. Но, нет, раскусили, и довольно быстро! Среди простых работяг истинная королева не пыталась выжить, как в стенах замка, здесь она спокойно занималась привычными делами, уже превратившимися в рутину.

На улице послышались разъяренные крики женщин и мужчин: «Где эта тварь прячется?!», «Дайте-ка я посмотрю в глаза этой змеюке подколодной!», «Все волосы этой падали повыдираю!»

Ракулина встала на ноги и отошла к окну, будто там она в безопасности.