Щелкнула железная застежка и, поставив портфель на угловой столик, джаффар извлек толстую пачку документов. Мы рефлекторно выстроились в шеренгу, а Митсвот, по-военному быстро раздал бумаги с королевским гербом.

– Кто первый на подпись?

Мужчина поигрывал заговоренным пером с нескончаемым запасом чернил. Последнее достижение артефакторики.

– Дара Штерн, может быть, вы?

– Я бы хотела для начала ознакомиться с содержимым, дарси Митсвот.

Эзра, неуклюже подхватив юбки, приковыляла к джаффару.

– Давайте перо, я подпишу. Нечего тут лясы точить на ровном месте.

– Стоять! – по столовой прокатился громовой голос Эльриха. Сам он стоял в дверях, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной, как военный перед армией… идиотов.

– Спасибо, Крэйган, можешь завтракать.

– Замечательно! Если и существует кулинарная магия, то ею однозначно владеет личный повар твоей сестры. Вы тут огребайте, а я поем. Без обид, – джаффар шутливо поклонился и сел в центре стола, тут же потянувшись за утиным бедром. Ладно, осталось еще одно.

– Кто мне объяснит, чем я недоволен? – уточнил Эльрих, все также стоя в дверном проеме.

От уютной домашней неряшливости не осталось и следа. Перед нами собранный предводитель, военный, гранд-джаффар. Красный мундир с золотыми эполетами сидел на нем восхитительно. На ногах – белоснежные брюки и высокие черные сапоги, начищенные до блеска. Начальство с недовольным прищуром разглядывало будущих хранительниц.

– Разрешите ответить? – бойко произнесла Глэма, выпрямившись до легкого хруста в позвонках. Такая выправка в платье смотрелась необычно. Джаффар кивнул. – Мы поступили в ваше подчинение, соответственно, обязаны выполнять только ваши приказы, либо приказы ваших доверенных. Однако распоряжений на этот счет не поступало, следовательно…

Холодная бумага неприятно обожгла пальцы. Сразу мне не понравились эти «бюрократические процедуры».

– Верно, дара Ричардсон. Как ваша матушка? Помнится, она страдала от мигрени и долгое время жила вне герцогства, у моря?

– Благодарю, – щеки Глэмы зарумянились. – Ей существенно лучше, она вернулась в семью.

– Отец по-прежнему увлекается лошадьми?

– Так точно. Никак не может найти чистокровную Ардасскую. Говорит, по всему миру их осталось несколько голов.

– Пусть напишет, у моего друга как раз два жеребчика.

– Спасибо, дарси Драгнор. Чудесная новость!

– Эльрих. С этого момента все обращайтесь ко мне по имени, – я выдохнула с некоторым разочарованием. Или облегчением? Наверху показалось, что дарси Драгнор испытывает ко мне симпатию, а на деле, это всего лишь проверка. – Будем постепенно уменьшать дистанцию. И Глэма права, без моего приказа ни шага в сторону! Советую внимательно ознакомиться с содержанием документов. С каждой строчкой. Тщательно взвесить риски. Возможно, отказаться от подписи, – пристальный взгляд в мою сторону.

– Если не подпишу, смогу участвовать? – уточнила осипшим голосом.

Почему-то в горле пересохло. Джаффар не намекает, он прямо говорит, что документы – дрянь.

– Нет.

Девушки, не вникая, потянулись к перьям, а я застыла, как вкопанная.

– Олененок? – полюбопытствовал гранд-джаффар, отодвигая для меня стул. Я нашла силы вырваться из непонятного оцепенения. Положила документы на стол. Эльрих помог устроиться, сел рядом. Участницы уже определили, что рассадка соответствует очередности прохождения нами отбора, никаких подводных камней и личных симпатий. – Вижу, тебя терзают сомнения. Можешь взять с собой и прочитать в комнате.

– Я так и поступлю.

С облегчением отодвинула документы и дождалась, пока остальные девушки, передав бумаги Митсвоту, активно жующему утку, займут свои места.