Гридиан усмехнулся. Маргарита определённо ему импонировала.

– Тем не менее вы здесь, – он слегка сощурился. – А могли и не тянуть номерок.

– Могла бы, – согласилась девушка. – Но если мне на пути встречается развилка, и одна дорога широкая и мощеная, а вторая узкая и в колдобинах, то я выбираю первую. Она приведет в город. А вторая – к заброшенной избушке.

– В городе не всегда просто ужиться, – заметил Гридиан.

– Если не уметь этого делать, то да.

– Учитывая подтекст, звучит самоуверенно.

Губы Маргариты тронула едва заметная улыбка.

– Я так поняла, вы доверили некоему артефакту выбрать достойных, – произнесла она, выдержав небольшую паузу. – Лично меня гложет любопытство – почему он указал именно на нас. По каким критериям отбирались наши кандидатуры?

Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.

– Наличие магических способностей, – Гридиан стал загибать пальцы. – Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки – сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, – он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий – чистые помыслы – ещё должен найти своё подтверждение.

– И всё? – удивилась Маргарита.

Не поверила. И правильно.

– Считаете критериев недостаточно?

– Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, – твёрдо произнесла Маргарита. – Но, видимо, нам этого знать не положено?

– Вы совершенно правы, – подтвердил Гридиан.

«Королева из неё получилась бы превосходная, – подумалось ему. – Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»

– Продолжим, – закрыл он предыдущую тему и принялся беседовать с Маргаритой на далёкие от трона темы.

***

Гридиан устало выдохнул и прикрыл глаза. Осталось пять участниц.

Только что он занёс в чёрный список пятнадцатую по счёту претендентку на трон. Она умудрилась утомить его своей болтливостью меньше чем за четверть часа. А то, что у неё не хватило сообразительности сменить тактику даже после его прозрачного намёка, поставило жирный крест на её кандидатуре. Фрейлина из неё неплохая бы вышла. Но королева!..

Гридиан открыл глаза и глянул на список. Кто там дальше?

Веланна… Веланна Рамминген? Та самая старшая дочь барона с западных земель, о красоте которой слагают легенды? Посмотрим, посмотрим.

Спустя несколько секунд в гостиную вошла высокая голубоглазая блондинка. Убранство комнаты померкло.

Красива – в данном случае слишком блёклое слово. Само совершенство – уже ближе. И двигалась она настолько грациозно, что дух захватывало.

Нужно быть камнем, чтобы не задержать на этой девушке взгляд. На мгновение Гридиан невольно представил её обнажённой.

– Добрый вечер, ваше величество! – Веланна статуей застыла перед королём.

Уже вечер? А казалось, ещё недавно ему подавали обед. Надо было всё-таки убедить Даннэра с Никой, что участниц должно быть хотя бы пятнадцать.

– Сколько вам лет? – спросил король, поздоровавшись.

– Двадцать четыре, ваше величество, – ответила красавица.

– Занятно, что ваш отец до сих пор не выдал вас замуж.

– Мой отец всегда считал, что я достойна лишь одного мужчины, – многозначительно произнесла Веланна, на что бровь Гридиана сама поползла вверх.

Какой, однако, самоуверенный барончик! Интересно, почему он столько времени выжидал?

– Полгода назад отец выбрался из долгов и наконец решился просить вашей аудиенции. Но тут вы объявили об отборе, – последовал ответ на немой вопрос короля.