– То-то и оно, – Оксана подняла вверх указательный палец. – Если бы Марго, – она упрямо подчеркнула это имя, – не решила участвовать в отборе, она бы вообще на меня внимания не обращала. А сейчас она будет взрываться на каждое моё слово, потому что прекрасно видит пропасть между своими шансами и моими.

– Я ещё ничего не решила, – произнесла Рита ледяным тоном. – Да и вообще сначала надо бы посмотреть на жениха.

Оксана хитро прищурилась и едва заметно кивнула, неожиданно соглашаясь с мыслью своей противницы. Хотя она-то наверняка уже всё решила. На её чаше весов корона явно перевешивала тушку Бегемотика.

– Кстати, «невесты», не забывайте, что есть ещё шестнадцать местных девушек, – напомнила я. – Думаю, среди них немало серьёзных конкуренток.

– Посмотреть бы на них, – протянула Оксана. – Действительно ли там есть что-то серьёзное.

– Девочки, нам сказали обустраиваться, – напомнила Полина, обрадовавшись, что тучи разошлись. – Давайте начнём.

– Как тут можно обустраиваться, когда у нас из вещей на четверых одна твоя мобила? – поинтересовалась Оксана. – Хотя… – она щёлкнула пальцами и, открыв дверь, зашла в спальню, в которую похитители поместили Маргариту с Полиной.

– Интересно, что ты там забыла? – недовольно вопросила Рита.

– Смотрю, куда здесь можно третью кровать поставить, – раздался из спальни голос Оксаны.

Мы обалдело переглянулись.

– Решила захватить спальню в единоличное пользование? Король будет в восторге от твоей коммуникабельности, – съязвила я. – Оксана, каждая будет спать там, где очнулась. То есть, мы с тобой в одной спальне, Рита с Полиной – в другой.

Не сказать, чтобы я рвалась жить с ней вместе, но все остальные варианты были катастрофичны. Рита с Оксаной поубивают друг друга в первый же день. А если с Оксаной будет жить Полина, то бедолага быстро заработает комплекс неполноценности на всю оставшуюся жизнь.

– А, может быть, королю наоборот понравится моя хватка, – самодовольно заявила Оксана. – Или думаете, ему нужна дура, которая неспособна…

В этот момент дверь распахнулась, вошли слуги с подносами, и Оксана умолкла на полуслове.

О! Аромат блюд защекотал ноздри. Желудок свело в предвкушении сладкой истомой. Не знаю, кто как, но я последний раз ела в обед на работе, по ощущениям – минимум сутки назад.

Впрочем, остальные, похоже, тоже порядком оголодали. Мы еле дождались, пока слуги накроют на стол.

Обед прошёл, можно сказать, в тёплой дружеской обстановке. В смысле, все уплетали молча.

Кормили в королевском дворце, признаюсь, восхитительно. И нам это не показалось с голодухи. Нежнейшее мясо, выразительный, но ненавязчивый оттенок приправ, и даже незнакомые овощи пришлись нам, землянкам, по вкусу.

Едва слуги убрали со стола, явились портные. И начался кошмар.

Часа два, а то и больше, меня вертели так и эдак. Бесконечно что-то замеряли, подкалывали, подшивали, меняли, подправляли.

Когда швейных дел мастера наконец удалились, я рухнула на кровать в полном бессилии и вспомнить могла лишь цвет своего платья – бордовый. Но, кажется, на нём ещё были бежевые вставки.

Оксана же выглядела вовсе не уставшей. Видать, привыкла часы напролёт проводить перед зеркалом в бутиках.

Ну и пусть…

Я ненадолго прикрыла глаза… и провалилась в сон.

Проснулась от раздражённых голосов, доносившихся из гостиной. Оксана с Ритой опять сцепились? Да сколько ж можно-то!

Вскочила с кровати и выбежала в гостиную. Противницы стояли друг напротив друга, как два контакта электрошокера.

– Что вы на сей раз не поделили? – устало спросила я.

Ответить, даже если собирались, они не успели. В этот момент открылась дверь в коридор. На пороге возникли Даннэр и… двое наших похитителей.