– Ну это с какой стороны посмотреть, – хитро сощурилась Ника.

– Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, – сказала я. – Зачем нас похитили?

Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:

– Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.

***

Отбор невест…

Гри́диан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.

Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру – это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?

В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» – именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.

Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.

Ещё четыре девушки должны быть из Москвы – города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».

Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.

Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.

– Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, – сказал брат, вальяжно расположившись на диване.

– Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? – сдвинул брови король.

– Что ты! – усмехнулся Даннэр. – На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и…

– Нет! – отрезал Гридиан. – Я сам разберусь, кто из них чего стоит.

Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.

– Завтра мы представим тебе девушек, – сообщил он.

– Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, – произнёс король, холодно улыбнувшись.

– Ничего подобного, – возразил Даннэр. – Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.

– Ох уж мне эти ваши правила, – Гридиан отвернулся к окну.

Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, – сказал он. – Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.

Губы короля едва заметно дрогнули.

– Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, – промолвил он. – Встретить, а не получить путём отбора.

– Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.

Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:

– Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.

– Пусть заходят, – сказал король.

В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.

Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:

– Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.

– Как же вас угораздило? – Даннэр нахмурился.

– Приехав на место, которое указал артефакт, – начал рассказывать виконт, – мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.