Корнел послушно шел за ней и удивлялся, как пусто вокруг. Наверное, все стеклись в бальные залы и в помещения, отведенные для пира. Мрачная галерея впереди была безлюдна. В арочные окна светила луна. Но на миг их будто озарило солнце. Корнел даже прикрыл глаза рукой от ослепительного света. Что это? Игры местных звездочетов? По небу будто пронесся метеор. Когда свет померк, Корнел изумленно смотрел на темное небо. Откуда взялась вспышка? Будто и вправду над замком пролетел дракон. Но дракона сейчас было не видно. Только внизу, в замковом дворе, у колодца о чем-то спорили придворный карлик и незнакомый юноша. Корнел видел только его золотистую голову. Кто-то третий пытался то ли залезть в колодец, то ли набрать оттуда воды. Кажется, он хотел смыть что-то с лица и тихо ругался. Из колодца струйкой поднимался дым. Значит, в него упало нечто горящее. Возможно, остатки от петарды для фейерверка. Что только не случится в праздничный день! Люди забываются, пьют не в меру, ищут проказ, но охрана за всем следит.

Изабелла уже убежала. Корнел пытался отыскать ее взглядом и заметил шлейф желтого платья, ускользающий в башню. Значит, нужно идти туда. И игра в прятки на этом, похоже, закончится. Но когда он поднялся в башню, то не нашел там никого. Здесь было много свечей, расставленных прямо на полу, без подсвечников или канделябров. Корнелу пришлось перешагивать через них. Кажется, он задел какое-то существо, потому что оно с писком и тихим ругательством, юркнуло прочь из-под ноги. Разве животные способны ругаться на человеческом языке? Чего только не случается в день коронации! Юноша с недоумением пожал плечами.

На полу лицом к свечам стояло круглое зеркало в изящной раме. Оно отражало огоньки пламени и какой-то силуэт, которого Корнел в комнате не видел. Вероятно, это игра в отражении света и теней. Изабелла пытается создать иллюзии, как придворный фокусник? Это она заманила его сюда? Но зачем? И где тогда она сама?

На миг в лицо ему снова ударил ослепительный золотой свет. Корнел был уверен, что разглядел нечто крылатое и огромное, взметнувшееся в небеса за окном. Жаль, что ему пришлось прикрыть ладонью глаза от яркого слепящего света, иначе бы он мог рассмотреть лучше.

Глаза теперь слегка жгло, и голова начала болеть. Пора и ему пойти умыться в колодце, как тому несчастному пьянице, за которым он наблюдал с высоты. Увлекательной игры с Изабеллой не получилось. Разочарованный Корнел хотел вернуться в тронный зал, но по пути столкнулся с жутким незнакомцем. Кто впустил его сюда? Корнел отшатнулся, разглядывая обожженное лицо, больше похожее на язвенную маску, чем на человеческий лик. Вместо кожи гниющая кашица, вместо бровей спаленные дуги, щеки и лоб напоминают только что вспаханную землю с красными вкраплениями. Ожоги свежие. Кто бы он ни был, стоит позвать ему лекаря.

– Поражены, ваше величество?

И этот насмешливый голос! Корнел вздрогнул, узнав в пострадавшем недавнего красавчика Стефана. Как ни странно, он не слишком удивился. Тот, кто лезет на рожон, рано или поздно сталкивается с серьезными неприятностями. А Стефан часто искал на свою голову беды. Он равнодушно прошел мимо.

– Об этом стоит помнить и тебе. Не нужно искать опасности там, где знаешь, что она есть, иначе найдешь ее, – напомнил ему внутренний голос. Но Корнел почему-то к нему не прислушался.

Западные леса, как будто ждали его. И недели не прошло со смерти старого короля, а он уже поехал сюда. Один! Без свиты! Без сопровождающих! Без королевской охраны! И все потому, что ехать пришлось тайком. Он даже сменил одежду на простую, чтобы никто не узнал в нем молодого короля. Пусть лучше никто не догадывается о его самовольной вылазке. Тогда при дворе будет спокойнее. По официальной версии в послеобеденное время юный король отдыхал в одиночестве в библиотеке своего замка, а не официально искал в запретном лесу беды на свою голову.