– Клоунесса.

– Выпендрежка.

– В карету, – прервал нашу пикировку пес.

Внутри карета впечатляла также, как и снаружи. Рассчитанная на двадцать четыре пассажира, она делилась на шесть секторов с мягкими диванчиками. Я заняла место рядом с миловидной девушкой с кругленьким личиком, копной волос интересного оттенка какао и приметной родинкой над губой.

Поблагодарила Лэмика, пристроившего мою сумку в специальный отсек под диванчиком, помахала родным и мысленно пообещала замку в скорости вернуться обратно.

– Вилиния, – представилась моя соседка.

– Сара, – улыбнулась я ей.

– Сара, ты молодец, поставила Розамунду на место. Пока страж Кан ее не приструнил, она требовала пить-есть-остановку.

– Страж Кан – это сопровождающий нас волк?

– Да, мы слышали, как к нему по имени обращается королевский кучер.

– И как этот Кан ее приструнил?

– Он сказал: – Еще что попросишь, отрежу волосы.

Вилиния так смешно это произнесла, подражая интонации волка, что я расхохоталась.

– Она еще и гогочет, как простая девка, – послышался недовольный голос блондинки из соседнего отсека.

***

– Мой король, но почему я? В крепости застрявших моя помощь нужна больше. К тому же туда продолжают поступать новенькие.

– Потому что, Рой, ты мой самый лучший волк.

– Но как-то же обходилось без меня все эти годы.

– Рой, ты же знаешь, что смотрины – обязательное мероприятие в Королевстве. Может ты и сам подберешь себе невесту.

– Исключено. Вы же прекрасно знаете, что случилось с моими двумя женами.

– Это все потому, что ты женился на безразличных тебе женщинах, лишь выполняя мою королевскую волю. Тира видит, что в Королевстве есть тебе пара. Она считает, что теперь ты должен сам ее отыскать.

– Провидица может и ошибаться. А даже если и так, это не значит, что она среди тех, кто участвует в смотринах. Я не хочу быть нянькой двадцати четырем пустоголовым девицам.

– Двадцати трем. От Кана пришла весть, что одна заболела.

– Не важно. Почему выполнять все их нужды не может кто-то другой?

– Рой, не спорь. Тебе не придется выполнять все их нужды. Для этого есть слуги. Твоя задача обеспечивать их безопасность и нагонять страху, чтобы они не шастали без дела по дворцу и не строили глазки волкам. В прошлый раз твои волки попортили часть невест. Пришлось возвращать дурочек родителям. А в крепости тебя пока заменит Вельт.

***

– Он согласился?

– Провидица, он не может отказать своему королю. Но, может быть все-таки скажешь зачем Рой нужен на этих смотринах?

– Так надо, – загадочно улыбнулась Тира.

***

– Ничего себе! – воскликнула Вилиния.

И я была с ней согласна. Дворец, к которому подъехала карета, отличался от всех открыток с его изображением, виденных мною ранее. Открытки просто не смогли бы передать сходство с оригиналом. Я слышала о таких оптических иллюзиях, но видела впервые. Дворец на глазах менял форму и цвет. Вот перед нами шикарная постройка золотистого цвета с множеством изящных башенок, а вот уже неприступная крепость из мрачного серого камня, которая плавно перетекает в фантастический дворец, украшенный фигурами грифонов и драконов.

– Приветствую Вас, милые девушки из южных земель, – подошел к карете сам король.

В отличие от дворца, настоящий король полностью соответствовал изображениям с открыток. Высокий и широкоплечий шатен, сорока пяти лет, с вплетенными драгоценными камнями в длинные волосы. Пытливый, заинтересованный, умный взгляд карих глаз на мужественном лице. Такого мужчину трудно было не заметить.

Мы дружно присели в приветственном реверансе.

И тут же Вилиния, как и еще несколько девушек, бухнулась на колени. Я не поняла зачем они это сделали. По правилам этикета совсем нет нужды падать перед королем ниц. Но если этот поступок можно было охарактеризовать как почтение перед королем, то зачем другие девушки закрывают уши и некрасиво горбятся? Кажется, я одна стою с глупо открытым, накрашенным ярко-морковной помадой, ртом.