Музыка в зале стихла, а мы так и стояли в нескольких метрах друг от друга, не в силах отвести глаз. Едва зазвучала новая мелодия, чужестранец будто очнулся и в несколько шагов преодолел расстояние между нами. Изящно поклонившись, мужчина протянул руку.

– Мисс, не откажите мне в удовольствии танцевать с вами.

Вот теперь мое сердце окончательно остановилось. Охваченная волнением, я еле смогла вымолвить:

– Сочту за честь.

Вложив руку в его ладонь, такую теплую и широкую, следом за своим кавалером я вышла в центр зала. Там кружилось уже достаточно других пар, но ощущение было такое, словно все вокруг смотрели только на нас.

Танцевать я умела, училась по книжкам в тайне от отца, а затем отрабатывала под счет с Марийкой. Это было весело. Но вот так, на балу и с мужчиной, к тому же, без вуали и перчаток, нарушая разом все отцовские правила, решилась впервые. Да, я знала, как только он меня увидит, придет в бешенство. Но именно этого я и добивалась. Хочет он того или нет, этот мир узнает о моем существовании, а отцу придется все объяснить и мне, и своим подданным.

Чужестранец оказался прекрасным партнером в танце. В его уверенных руках мне фактически ничего не приходилось делать, лишь отдаться на волю музыки и этому безумству.

Поклон, поворот, нежное касание пальцев, от которого по телу всякий раз пробегало электричество. Поддержка – и широкие ладони, обхватив за талию, с легкостью приподнимали меня ввысь. Мир вокруг превратился в смазанное пятно, а мы все кружились и смотрели друг на друга, не отводя глаз.

Да, мне все еще было интересно, кто он такой, но сейчас слова казались лишними. Музыка, взгляды, движения, скольжение пальцев по коже – говорили за нас.

Как и все хорошее, этот волшебный танец закончился слишком быстро. Музыка стала затихать, а я замечать, как перепуганные фрейлины смотрят на меня во все глаза.

Отец неожиданно поднялся с трона и три раза громко ударил посохом. Камень в его основании засветился, что случалось крайне редко, когда он по-настоящему гневался. Я невольно вздрогнула от этого звука. Моя ладонь выскользнула из руки прекрасного незнакомца. В зале повисла тишина.

Сведя седые брови, король смотрел прямиком на меня, а я на него, даже не пытаясь спрятаться или убежать. Он спустился с трона. На удивление публики, которая только и ждала хлеба и зрелищ, я сама вышла к нему навстречу.

– С днем рождения, отец. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

– Отец?! – тут же прокатилось волной по залу.

– Так у Южного короля есть дочь и такая красавица? – осмелился вмешаться в наш разговор один из заморских послов.

Вот он, момент истины, которого я так ждала, и ради чего все затеяла. Теперь у него просто не оставалось выбора, кроме как открыть всем правду.

– Не дочь, а безродная воспитанница, которую я приютил совсем малюткой в угоду своей покойной супруге, – ошарашил меня отец, отчего по залу снова пошли пересуды.

Желая спрятаться от всех этих насмешливых взглядов, я закрыла лицо ладонями, но довольно быстро взяла себя в руки. Обиду на отца и его ложь, которой он кормил меня все эти годы, воспитывая послушной куклой, быстро сменило другое, незнакомое чувство. Оно разгорелось во мне подобно огню, напрочь лишая страха и придавая уверенности в собственных силах. Мне захотелось, чтобы и ему стало точно так же больно, как мне сейчас, когда он на глазах у всех меня опозорил.

– Так вот она, твоя правда?! Но почему ты скрывал меня все это время и держал взаперти, словно птицу в клетке?! – выдала я ему прямо в лицо без всяких стеснений.

– Неблагодарная! – шикнул на меня король и будто бы испугался, потому что целый зал высокопоставленных гостей стал невольным свидетелем нашей ссоры. – Ты переходишь все границы! Сейчас же вернись в свои покои, поговорим после бала, – выдал он со всей строгостью.