Фейт обратилась к Джейкону:

– Тебе не обязательно идти. Прогулка не самая приятная, – сказала она, стараясь не пугать его.

Но друг только хмыкнул.

– Не собираюсь уступать, даже фейри, – игриво ответил он, подходя к темному входу. Она не попыталась его остановить. – Увидимся на другой стороне. – С этими словами он исчез в бездне.

Она посмотрела на двух оставшихся рядом с ней друзей, уже проходивших через испытания леса, и выдохнула:

– Идем?

Леденящий душу ужас охватил Торию, как только она шагнула за непроницаемую черную завесу леса и оказалась прямо посреди сцены, которая преследовала ее днем и ночью уже целый век. И хотя она догадывалась, что столкнется с чем-то болезненным, ничто не могло подготовить ее к тому, чтобы снова увидеть смерти и опустошения.

Она наблюдала, как некогда сочные зеленые поля Фенстеда были охвачены красными и оранжевыми языками пламени, еще более яркими на фоне темного, затянутого дымом неба, в котором не видно звезд. Кроны прекрасных лесов, которые хранили так много ее детских воспоминаний, тоже пылали, густые черные тучи поднимались все выше, а она могла только смотреть с балкона замка, как пламя преисподней пожирает ее родину.

Связь с природой взывала к ней, но она была слишком беспомощна, чтобы спасти что-либо, и часть ее мучительно горела вместе с миром природы внизу. Крики людей оглушали, а она могла только стоять, застыв от ужаса и наблюдая за адом прямо перед ней.

– Тория.

Голос поразил ее до глубины души. На глазах навернулись слезы, ведь она так долго мечтала об этом, уже отчаявшись его услышать. Он умер. Тория не могла заставить себя обернуться и встретиться лицом к лицу со своим отцом и молча стояла, пока по щекам градом катились слезы.

Зеленые знамена великого оленя были варварски сорваны с улиц внизу и поспешно заменены на черно-белые с зубастым змеем, символом жестокого королевства, захватившего ее дом. Вальгард. Он все-таки победил, имея слишком большие силы, чтобы от них можно было защититься. Ее некогда мирная и процветающая земля с цветущими растениями и чудесными созданиями была осквернена, превратившись в кровь и пепел. Она не заслуживала того, чтобы управлять этими людьми, если была слишком слаба, чтобы защитить их.

– Чего ты боишься, мое дитя? – голос отца был точно таким, каким она его помнила спустя целый век.

– Я могла бы сделать больше, – ответила она, ее губы задрожали при виде разрухи вокруг.

Солдаты Фенстеда доблестно сражались до последнего вздоха, не нарушив клятву защищать свое королевство. Она увековечит память об их храбрости; впишет имя каждого павшего в историю земли, за которую они погибли. Такое обещание она дала их душам.

– Скажи мне, – требовал голос отца.

Она оторвала взгляд от кровавой бойни и тихо вскрикнула при виде короля Фенстеда, его темное прекрасное лицо было окровавлено и изуродовано. Точно как в последнем воспоминании, когда он покинул поле битвы, чтобы передать ее в руки стражников и отправить в безопасное место. Она хотела остаться и уже вооружилась для боя, но он убедил ее уйти, поскольку королевству понадобится правитель, чтобы возродиться снова. Именно тогда она прочитала это в его глазах: они вели проигрышную битву. Поэтому она ушла, в роковую минуту отвернувшись от своего народа.

– Я боюсь, что не справлюсь. – Слезы не прекратились, когда она раскрыла перед отцом то, что боялась признать. Что, когда наступит день вернуть свое королевство, она не сможет править Фенстедом. Будет недостойна. – Я убежала, когда они больше всего нуждались во мне.

– Людям нужно, чтобы ты жила.