— Я продолжу учиться. — Лайра слабо улыбнулась. — Так решил император.

— Учиться где и чему?

— В Кальдероке. Продолжу осваивать свою силу.

Вейнанду казалось, что он ещё не попадал в более абсурдную ситуацию. Чтобы девчонка обучалась в военной академии Эргандара? Подобное не могло возникнуть даже в самых бредовых фантазиях.

Адальгер сошёл с ума. Желание заполучить молодого хроновика затмило ему разум.

— Это не место для девушки. Это не место для тебя! Лайра, послушай… — Вейнанд шагнул было к ней, но она отступила, и тень улыбки исчезла с её лица. — Такая сила рано или поздно искалечит тебя, сведёт с ума, если раньше этого не сделает учёба. Ты — женщина. Ты просто не сможешь…

— Император принял решение, — упрямо повторила она. — Не мне ему противиться!

— С каких это пор ты вдруг стала послушной верноподданной? — раздражение всё-таки прорвалось наружу, вместе с опрометчивыми словами.

Чаровница вспыхнула, словно сухая щепка пол градом искр, и резко произнесла:

— Я наделала много ошибок, но прошлого не изменить. Сейчас мне нужно думать о своём будущем. О будущем моей семьи.

— Будущем, в котором не будет места для меня?

Она не ответила, то ли не желая, то ли не зная, что сказать. А он, наверное, впервые в жизни почувствовал себя совершенно беспомощным, и это чувство было ужасным.

— Мне жаль, что так вышло, — наконец произнесла она еле слышно. — Между мной и тобой. Я не хотела…

— Но приняла моё предложение.

— Ты настаивал, — парировала Лайра дерзко, своим ответом воздвигая между ними очередную стену.

— Хочешь сказать, ты согласилась только лишь потому, что я не оставил тебе выбора?

— Я…

Хлопнули двери, и за спиной генерала раздались быстрые шаги.

— Шиари Ноэро, — один из стражников, тех самых, что не пускали его к императору, почтительно поклонился перед… уже не его невестой. — Прошу, следуйте за мной. Ваша комната готова.

— Она поедет со мной! — яростно, почти с ненавистью посмотрел на военного Эскорн.

— Эту ночь я проведу во дворце, — покачала головой Лайра, всё больше, неумолимо от него отдаляясь, и снова, как кукла (или марионетка), добавила: — Приказ императора.

Бросив на него последний взгляд, она последовала за стражем, торопясь скорее исчезнуть, скорее от него убежать. Лишь когда тонкая фигура в мышиного цвета форме скрылась во мраке коридора, он заставил себя оторвать взгляд от распахнутых настежь дверей. Сердце болело и, казалось, ничто не способно приглушить эту боль.

Ни-что.

Что же касается фамильного обручального колечка, за которым он как идиот накануне помчался к матери… Теперь нарядная коробочка с бесполезным камнем и куском металла жгла карман и вызывала лишь одно желание: достать и швырнуть во тьму пустынного зала.

Такого же тёмного и пустынного, каким теперь стало его сердце.

2. ➳ Глава 2

Лайра Ноэро

Меня проводили в комнату, которую я даже толком не рассмотрела. Всё было будто в тумане. Мысли путались, на глаза помимо воли наворачивались слёзы. Знала, что разговор простым не будет, но даже не предполагала, что станет настолько невыносимо.

— Доброй ночи, шиари Ноэро. К вам пришлют служанку.

— Я…

Стражник вышел, не дожидаясь моего ответа. Тихо сомкнулись нарядные, с золочёными узорами двери, отрезая меня от мира и от… Вейнанда.

Вернее, я сама себя от него отрезала.

В порыве чувств пнула ножку кровати, а заодно припомнила джара. Отвратительная ситуация. Отвратительные чувства! Сейчас они душили, не давая вздохнуть полной грудью.

Он теперь меня возненавидит…

Он теперь точно меня возненавидит!

— Довольна? — Эшвар появился посреди спальни внезапно, заставив вздрогнуть.