Принц с детства слышал россказни слуг, что карлик не потому так долго при дворе, что он великолепный балагур и шут, знающий тысячи смешных историй, а потому, что умеет магичить. Причём видит будущее и прошлое, а ещё ходили слухи, что может создать любое зелье, даже любовное. Как–то принцу донесли сплетню, что шут – брат мужа вдовствующей королевы, рождённый от наложницы. Но это уж совсем дикие россказни. Что тут ложь, а что правда, Гилберт выяснять не собирался, пусть карлик только скажет, жива или нет Мариэль, так как матери он не верил совсем и обращаться к родовой магии не собирался, тем более без разрешения вдовствующей королевы этого не сделать. Пока не собирался, а вот как только перстень окажется в его руках… Мысли роем кружились в голове молодого человека.

Громкий стук и властный голос принца застал Марвика врасплох.

– Открывай! Долго я буду колотить в твою дверь? Уснул, что ли? Марвик! – дверь содрогнулась от удара магической плети.

Карлик понял, что, если сейчас не откроет, то дверь просто раскрошат на мелкие кусочки.

– Ваше высочество, самолично и ко мне? Проходите! – шут был бесконечно удивлён, что принц не вызвал его в тронный зал, а сам пришёл в его покои. Любопытство съедало карлика.

Принц Гилберт прошёл вперёд, чёрный лакированный сапог наследника подцепил ближайший стул и пододвинул его к себе. Садиться на него мужчина не стал, а лишь упёрся рукой.

– Спал? Или что–то прятал от чужих глаз? – Гил, как могло показаться, скучающим взглядом осматривал комнату, но это было не так, его цепкий мозг запоминал всё, что находилось в небольшом помещении. Молодого человека немало удивила личная библиотека шута, вдоль стены на деревянных стеллажах стояли сотни редких книг и фолиантов.

– Друг ты наш любезный, да у тебя тут своя магическая лаборатория обустроена? – принц отошёл от стула и ногой распахнул небольшую дверь, ведущую в комнату, заставленную колбами и артефактами.

– Что вы, это так, баловство! Нашёл несколько старинных фолиантов, вот в свободное время пытаюсь создать лекарство от всех болезней, – кланяясь и пряча улыбку, произнёс Марвик.

– Сделаю вид, что я тебе верю, но ещё раз приду и сам проверю! И не вздумай убрать со стола хоть один флакон, я запомнил каждую склянку.

Шут ещё ниже поклонился и поморщился.

– Ты бы служанку сюда пустил, пыль вытереть?! – магический хлыст смахнул пылинки с близстоящего шкафа. – Я сейчас не за этим пришёл, – Гилберт устало потёр пальцем возле носа. – Буду говорить прямо, без экивоков. Слушай меня внимательно, Марвик. Мать моя

– вдовствующая королева – не вечная, как и её власть и покровительство. И очень скоро родовой артефакт будет в моих руках, тогда уже никто не сможет встать на моём пути. Королевство расширится до империи, но я не буду останавливаться на достигнутом. Именно сейчас ты должен решить, на чьей стороне останешься в момент переворота. И да, не думай кому-нибудь сообщить о нашем разговоре. Хотя, ты умный человек, и думаю, что уже сделал выводы. Так?

Шут вновь подобострастно поклонился и кивнул.

– А если так, то расскажи, о чём шёл разговор в кабинете у матушки? И больше всего меня интересует ответ на вопрос, жива ли Мариэль? Я не верю, что королева пошла против моего приказа и убила Мари, – в первый раз с того момента, как молодой человек вошёл в комнату, в его глазах загорелся интерес. Он замер, с силой сжимая рукоять хлыста.

Марвик понял, что от его ответа сейчас может зависеть не только целостность кожных покровов на его теле, но и жизнь, которой он безмерно дорожил.

– Я скажу, как на духу, в ответ же надеюсь, что вы не забудете мою верную службу. Королева с помощью артефакта узнала, что ваш брат погиб…