– Узы брака нерушимы. Женщина должна закрывать глаза на мелкие шалости мужчин, неизменно встречать супруга с улыбкой и всеми силами заботиться о продолжении рода.

– Но как же я могу, если он не бывает у меня? – растерянно спрашивала Кристина Августа.

– Так сделай так, чтобы бывал. Кому нужна больная жена, еще один выкидыш? Съезди на воды и поменьше слушай пустоголовую чернь. Через год или два у вас появится розовощекий малыш, и ты думать об этом забудешь.

Она последовала совету матери и, прихватив младшего брата мужа, Алария, в качестве сопровождающего, отправилась поправлять здоровье. В столицу Кристина Августа вернулась уже беременной и с твердым намерением развестись.

Увы, отцом Вильгельмины стал вовсе не Аларий Это бы ей простили, закрыли глаза. Скорее всего, Руперт признал бы малышку своей, а если нет, Кристину Августу спешно бы развели и выдали за Алария. Увы, все было намного хуже.

Кристина Августа украдкой нащупала под лифом медальон с прядью волос Петруша.

Всего лишь учитель. Такого пятна не смыть.

– Мама, ты плачешь?

Вильгельмина встревоженно нагнулась к ней, протянула платок. Пощечина забылась, она не могла долго сердиться на мать.

– Просто вспомнила твоего отца.

Кристина Августа вновь обратила лицо к амвону. Служба заканчивалась – запели певчие на хорах.

– Правда ли.

Вопрос ужом вертелся на языке, но Вильгельмина боялась его задать. Наконец быстрым шепотом выпалила:

– Правда ли, что он чернокнижник?

Кристина Августа нахмурилась.

– Кто сказал тебе такое?

Вильгельмина отвела взгляд.

– У выхода из храма поговаривали. Кричали, что я ведьма, чтобы убиралась из города. А про отца слуги шептались.

– Люди завистливые и злые. Многие нас не любят. Но если ты назовешь мне имена…

– Я не доносчица. – Вильгельмина стиснула кулаки. – Я просто спросила.

О Петруше Вилласе, втором муже Кристины Августы, ходили разные слухи. Одни, например, венценосная семья, считали его обыкновенным проходимцем и отказывались признавать брак действительным. Вторые видели в скромном учителе могущественного колдуна, передвигавшегося в полнолунье на колеснице, запряженной удевами. Якобы он увлекался алхимией, изобрел эликсир бессмертия, и разгневанная покушением на свою власть богиня хаоса Эрато утащила его в свой дворец. Там он с тех пор варит свои зелья.

Истина, как известно, неизменно посредине. Петруш безумно любил супругу, что не помешало ему скупать на ее деньги старинные книги. В окнах библиотеки их дома в Майене по ночам часто горел свет. Чем он там занимался, никто не знал, Петруш запрещал себя беспокоить даже супруге.

Спустя пару лет муж Кристины Августы, так и не получивший от ее родни никакого титула, исчез, будто растворился. Отправился по делам и не вернулся. Злые языки неизменно добавляли, что в кармане у него лежал мешочек с драгоценностями супруги.

Кристина Августа кривотолкам не верила. Она велела прочесать все окрестные леса, но, увы, Петруша не нашли и со временем признали умершим. Безутешная вдова винила в его гибели венценосного брата: тот мог подослать убийц, чтобы избавить сестру от позора. Недаром же, будто в качестве компенсации, он издал специальный указ, объявлявший Вильгельмину наследницей матери и даровавший ей титул учтивости – леди Майенская.

С тех пор минуло довольно времени, но Кристина Августа не сняла траурных одежд. Не из соображений глубокой скорби – экономии. Темные цвета не маркие, платья из них носятся долго, если изотрутся, можно незаметно заменить кусочек. Увы, несмотря на титул правительницы местных земель, Кристина Августа с дочерью жили скромно.