Эта мысль вызвала следующий вопрос: как вышло, что красивый и явно преуспевающий мужчина остался один? Он способен пригласить на свидание любую женщину. Да ладно, кого она обманывает? Вполне возможно, у него было по женщине на завтрак, ланч и обед семь дней в неделю, и еще оставались про запас.

Алекс прочистил горло:

– Вы уверены, что мы едем в правильном направлении?

Она была погружена в раздумья и отвлекалась на разговор, но повернуть не туда не могла. На всякий случай Риз взглянула на дорожные знаки.

– Да, все верно.

– Но мне показалось, что мы собираемся срубить елку.

– Я собираюсь ее раздобыть. – Риз взглянула на него. Алекс расслабленно откинулся на спинку сиденья, поправляя бейсболку. – Извините, если я вас разочаровала.

– Еще далеко?

– Нет, мы почти на месте.

Риз взглянула на огороженное пространство, за которым виднелись ели разного размера. Покупатели бродили, указывая то на одно дерево, то на другое. С их лиц не сходили улыбки, молодя стариков, с любовью вспоминающих детство, когда они выбирали елку, под которой Санта оставлял подарки. Если бы ощущение чуда, присущее детям, оставалось у взрослых! Но жизнь учит, что все совсем не так, как кажется.

Риз стиснула зубы. Торопясь как можно скорее покончить с этим, она сказала:

– Я прикину, какую елку взять, чтобы поставить в холле. Можете пока осмотреться.

– Как насчет елки для себя? – Когда она недоуменно посмотрела на него, Алекс пояснил: – Для вашей квартиры.

– Мне елка не нужна, – отрезала Риз. – После того, что случилось… Впрочем, не важно.

Риз открыла дверцу и вышла из машины. Она уже была на тротуаре, когда открылась дверца со стороны Алекса. Потом показался и он сам, с поднятым воротником пальто и бейсболкой, закрывающей добрую половину лица. Должно быть, боялся замерзнуть.

Он поравнялся с ней.

– Дайте знать, если вам потребуется помощь.

– Обязательно. И спасибо.

Алекс смотрел прямо перед собой. Риз заподозрила, что у него стресс. О каком стрессе может идти речь в месте, где торгуют елками?

«Так в чем же дело? – спросила себя Риз. – Почему Алекс проводит праздники в одиночестве?»

Алекс надеялся, что на него никто не обратит внимания. По плану его должны найти позже. Но что, если кто-нибудь его узнает, сфотографирует и выложит фотографию в Интернет? Он еще ниже опустил козырек бейсболки. Конечно, он позаботился о камуфляже, но его маскарад легко раскусят репортеры.

Сгорбившись, Алекс старался ни на кого не смотреть. К счастью, на него не обращали внимания. Людей интересовали только елки.

Над головой сверкали новогодние огни. Алекс задумался, каково это – выбирать елку с женой и детьми, хотя в его ближайшие планы женитьба не входила. Он знал, что от него ждут брака с достойной девушкой, но пока не был готов к этому. Сейчас долг Алекса заключался в том, чтобы беречь здоровье короля, своего отца.

Если бы не он, его мать, королеву, не убил бы террорист. При болезненном воспоминании о том, как мать приняла на себя пулю, Алекс остановился. Одним бездумным поступком он разбил сердце отцу, взвалив на его плечи решение проблем Мираччино.

Тот давно прошедший день был по-прежнему жив в памяти Алекса. Он повзрослел за одну ночь и понял, как важно следовать правилам и исполнять долг. Он – принц, а это налагает обязательства, от которых невозможно избавиться – слишком значительными оказываются последствия.

Но это не означает, что следует забыть о манерах. Надо отблагодарить Риз за гостеприимство. Алекс остановился перед небольшой елкой, которая отлично поместилась бы в ее квартирке.

К нему подошел молодой мужчина в костюме Санты: