– Что скажешь, дружочек, хочешь такие себе на ошейник?

Звон бубенчиков кота явно заинтересовал, так что он понюхал их и потерся мордой.

– Мне кажется, он согласен, – сказала Айви, и Якоб за десять минут сделал отличный ошейник, который красовался теперь на коте. Тот сразу приобрел какой-то щеголеватый вид.

– Носи на здоровье, – Якоб погладил кота и возмущенно зашикал на Айви, замахав руками, когда она спросила, сколько должна за ошейник. – Бог с вами, какие деньги!

– Якоб, ну что за ребячество, вы меня и без того отблагодарили дверным колокольчиком, – протестовала Айви. – И ваша жена принесла целую корзину булочек. Это ваше время и труд!

– Дверной колокольчик – это безделица, а к выпечке Кэти я не имею ни малейшего отношения, – он покачал головой. – И вообще, это мой подарок Аристотелю. Если бы не он… изначально, ничего бы у нас не получилось. Так что никаких разговоров.

Айви пришлось сдаться. Она поблагодарила Якоба, сгребла кота подмышку и направилась домой. Все же и у нее рабочий день был, и клиенты ждали.

Но, стоит признать, они, во-первых, совершенно не расстроились из-за ожидания, а, во-вторых, как показал опыт последующих дней, приняли Ари с искренним воодушевлением, у Айви даже доход увеличился.

– Так придется брать тебя в долю, – Айви сама не заметила, как начала разговаривать с котом. Он предпочитал быть в компании, чем сам по себе, и часто наблюдал, как она смешивает чаи и настойки, заготавливает травы и шепчет над ступкой хорошие пожелания. Правда под его внимательным взглядом Айви поначалу то и дело запиналась.

Но во время очередных таких заготовок кот сам замурчал, словно подбадривая и подсказывая слова.

– Думаешь, я дурында, что с травками своими разговариваю? – хмыкнула Айви и пожала плечами. – Меня бабуля так учила. Знаешь, говорят – доброе слово и кошке приятно. Она верила, что добрый посыл переходит к людям с нашими травками… и я верю.

Кот посмотрел на нее и прищурился, но ничего не ответил. К счастью, иначе бы Айви решила, что она сошла с ума. Так что она продолжила делать все так, как привыкла. В ее садике кот тоже сопровождал ее, пока она собирала части растений, или обрабатывала их. Кое-что она выращивала в небольшой стеклянной тепличке, и сразу пригрозила коту, что, если увидит, как он гадит на грядку, она лично сдаст его бургомистру.

И похоже эта угроза обидела его до глубины души, потому что Ари повернулся к ней спиной и просидел так все время, пока она возилась на грядках.

Айви же заметила это только когда наполнила свою корзинку травами.

– Эй, ты идешь? – спросила она. – Или кушать ты тоже не хочешь? – поинтересовалась она у спины кота.

Тот дернул хвостом в ответ, демонстрируя, что вообще-то обижен, но потом снизошел и направился в дом следом за Айви, гордо помахивая хвостом.

На кухне у него уже были свои миски, и Айви не давала ему голодать, так что и сейчас, занявшись ужином, она бросила ему для затравки пару кусочков курицы, а на основное блюдо у него была мясная каша. В общем, как-то незаметно для себя Айви совсем сжилась с котом, смирившись с самим фактом его существования, пока тот держал дистанцию.

Хотя не замечала она и того, что дистанция сокращается, например, когда она устраивалась в спальне в своем, да и Ари, любимом кресле. Тогда он вытягивался на подоконнике совсем рядом с ней и либо дремал, либо наблюдал за птичками за окном, либо поглядывал в книгу Айви, словно правда понимал, что там написано.

Он даже стал ей составлять компанию, когда она принимала ванну, сидя на бортике и следя, как бы она не утопла. Для Айви это был некий ритуал очищения – от людей, с которыми она общалась в течение дня, от их проблем и болезней. Так что это ее успокаивало, пока она проговаривала слова из старой детской присказки, чтобы вода унесла все плохое, что налипло за день.