И вот, наступил день, когда Король предупредил Хранительницу, что назавтра его не будет. Ему показалось, что девушка огорчилась, но она всегда была настолько спокойна и безмятежна, что понять, что она чувствует, было довольно сложно.

А ещё через день он стоял перед той, чей образ не оставлял его ни наяву, ни во сне.

– Протяни руку, – попросил Король, и когда она доверчиво и простодушно выполнила его просьбу, он надел на её палец колечко – изящное и постое одновременно. Сделано оно было с отменным вкусом, но оправу затмевал камень – великолепный сапфир такой глубокой и чистой синевы, что вряд ли можно было отыскать другой, подобный ему. Весь день и всю ночь трудился над колечком по приказу Короля самый искусный придворный ювелир.

Девушка с удивлением разглядывала необычную вещь, украсившую её палец.

– Что это? Зачем? – немного растеряно спросила она.

– Это значит, что я прошу тебя стать моей женой.

Хранительница глубоко задумалась.

– Скажи, если я соглашусь, мне придётся покинуть этот лес и жить с людьми? – наконец спросила она.

– Конечно, моя любимая. Я ведь Король и не могу постоянно жить в лесу. Мне надо вершить важные государственные дела и править моей страной и моим народом. Не переживай, в моём дворце тебе будет хорошо. Я всё для этого сделаю.

– Мне очень хочется ответить тебе: «Да». Но я не могу сделать этого без разрешения и благословения Матушки.

– У тебя есть мать? Ты никогда мне о ней не рассказывала. Ну что же, давай сейчас же пойдём к ней, и я сам попрошу у неё твоей руки!

– Нет. Туда тебе нельзя. Я должна идти одна. А путь неблизкий. Приходи через три дня, тогда я дам тебе ответ.

Король немного удивился, что это за такая Матушка, к которой нельзя ему – Королю! Но спорить не стал. Мало ли какие обычаи приняты в этом заповедном лесу.

– Мне будет очень тяжело не видеть тебя целых три дня! – сказал он.

– Мне тоже, – призналась девушка, а потом прибавила: – Вот, возьми, пусть пока будет у тебя, – и протянула ему кольцо.

– Нет, – возразил Король. – Что бы ты мне ни ответила, пусть это кольцо всегда будет на твоём пальце и напоминает тебе обо мне. Смотри, я специально повелел вставить в него лучший сапфир из королевской сокровищницы. Только он может сравниться с цветом твоих чудесных глаз!

– У меня глаза такого цвета? – удивилась Хранительница. Ведь она никогда не видела своего отражения в зеркале.

– Они даже ещё прекраснее! Я не могу забыть их ни днём, ни ночью!

– Мне никогда не приходилось слышать таких удивительных слов. Но если ты хочешь через три дня услышать ответ, то сейчас нам надо попрощаться, чтобы я немедля отправилась в путь.

Грустно было Королю от этих слов, да и тревожился он: какой ответ даст неведомая Матушка? Позволит ли она Хранительнице покинуть заповедный лес и уйти жить к людям?

Но, делать нечего. Король простился со своею возлюбленной и поскакал во дворец.

5.

А Хранительница направилась вглубь леса. Шла она весь день и всю ночь и к середине следующего дня вышла, наконец, на большую поляну.

Необычной была эта поляна. Посредине её росло очень странное старое-престарое дерево. Невысокий ствол был искривлен и покрыт белым лишайником. Две толстые ветви были опущены почти до самой земли, остальные были потоньше и росли из вершины дерева, склоняясь и поникая. Ни одного листочка не было на этих ветвях, а солнце, ветер и дожди выбелили их так, что они сделались похожими на растрёпанные седые волосы.

За этим деревом неподалёку виднелась небольшая рощица молодых деревьев, прямых, стройных и зелёных. Но почему-то от них тоже веяло грустью.

Хранительница поклонилась молодым деревцам, а потом встала на колени перед старым деревом, обняла его ствол и позвала: