Пока крестьянин старался аккуратно положить принца на коня, девушка успела рассмотреть своего спасителя. Это был молодой человек небольшого роста и очень крепкого телосложения в простой одежде. По его поведению сразу было видно, что эти места ему хорошо знакомы.

– Подождите здесь, – сказала Эвайлина, – я сейчас приду!

Эвайлина убежала в сторону леса и спустя время прискакала на своём коне. За это время крестьянин положил бесчувственного принца на коня и сам залез на него, после чего они сквозь ливень отправились к замку.

Стража их везде пропускала, когда узнавала, что везут пострадавшего сына короля.

Когда Эвайлина с крестьянином добрались до королевского замка, Элантана сразу подхватили слуги.

– О, Создатель! Что случилось? – взволнованно воскликнула подбежавшая королева.

За нею прибежал и король.

– Он повёл меня к водопаду, – со слезами на глазах стала рассказывать Эвайлина, – а там… произошло землетрясение, полил сильный дождь… Я упала, а затем и он… Но вот этот человек нас спас.

Взволнованные родители посмотрели на крестьянина, стоящего рядом.

– Он дышит! – сказал слуга.

– Позвать лекаря! – приказал король.

Слуги унесли принца. Королева повернулась к крестьянину и сказала:

– Мы вам весьма благодарны! Скажите, как вас зовут?

– Питэн, ваше величество, – ответил крестьянин и встал на колено, склонив голову.

– Мы в долгу перед тобой, Питэн, – произнёс король, – сейчас время позднее, да и на улице льёт как из ведра. Оставайтесь у нас на ночь! Мы будем рады принять вас в своём замке.

Питэн поклонился.

– Я полагаю, вы и есть та самая Эвайлина, верно? – спросила у девушки королева со свойственным для неё презрением к незнакомым людям.

– Всё верно, ваше величество! – ответила Эвайлина и поклонилась.

Королева окинула её оценивающим взглядом и произнесла:

– Идём со мной, дорогая.

Эвайлине приготовили гостевую комнату и помогли переодеться. А Питэна расположили в небольшой комнате для слуг.

Ночь выдалась беспокойной. Король с королевой не отходили от своего сына и молились за него всю ночь.

Поздно ночью Элантан ненадолго очнулся, чем успокоил родителей и лекаря.

– Не переживайте, ваше величество, – сказал лекарь, – ваш сын будет жить. Главное ему сейчас находиться в состоянии покоя…

– Нужно подумать, как отблагодарить крестьянина, – задумчиво сказала королева ранним утром.

Рудонт вздохнул, затем посмотрел на сына и сказал:

– Есть у меня одна мысль, но я не думаю, что ты согласишься… Можно сказать, она безумная…

– Я слушаю…

– Мне кажется, что осыпать Питэна золотом будет недостаточно.

– Почему же? Вполне достойная награда для крестьянина.

– Он не наёмник, которому просто заплатили за выполненную работу, Гристэн… Питэн спас нашего сына!

– И что ты предлагаешь?

– Я думаю дать парнишке шанс подняться из крестьянского общества… Он поступит в ряды элитной королевской гвардии, где после десяти лет службы Питэн получит во владение обширный участок земли и свободу…

Гристэн удивлённо смотрела на мужа, недоумевая, всерьёз ли он говорит.

– Что? – спросила она. – Нет… Ты был прав… Это безумие!

– Послушай, дорогая…

– Нет, это ты послушай, Рудонт! Как ты себе это представляешь? Какой-то бедный крестьянин с улицы вступает в ряды ЭЛИТНОЙ королевской гвардии… Ты в своём уме? Этим поступком ты унизишь честь всей гвардии, направив туда неграмотного человека, не умеющего обращаться с оружием, в чём я не сомневаюсь, не знающего правила этикета и воинской дисциплины!.. Ты ведь сам знаешь, что в элитную гвардию не всем дворянам возможно попасть! А узнав, что ты направил туда этого парнишку, они могут настроиться против тебя!