– Да, Ваше Высочество, – ответил чей-то тихий голос, – и уже не первую зиму!
– Кто здесь?! – завопил от страха Принц и посветил вокруг себя факелом.
– Не бойтесь меня, это я – Книга-Летописец, – ответил слабый голос.
Освещая место, откуда исходил голос, Принц присмотрелся и заметил странный том. С виду он походил на круг сыра. Его обложка была исполосована ножом, корешки подпалены. А открыв книгу, Принц и вовсе ахнул – внутри лежала бутылка. Все слова в книге были соскоблены.
– Ваше Высочество, – простонал фолиант. – Будьте добры, дайте мне попить…
– Конечно, конечно, – засуетился Принц. – Я сейчас же сбегаю на кухню за водой!
– Нет, дайте мне выпить чернил, – тихо произнесла книга.
Принц посмотрел по сторонам и увидел на полке почти пустую чернильницу.
Он открыл её и влил всё содержимое на пересохшую обложку тома. Послышался звук, словно с жадностью пили воду.
– Ох-х-х, – вздохнул фолиант, – хоть немного утолил жажду. Спасибо, Ваше Высочество, мне полегчало.
– Пожалуйста. А как вас зовут?
– Хроника Первой войны, – ответила книга.
– Хроника Первой войны? Какой войны? – не понял Принц.
– Я не знаю – покойный король Араск выскреб из меня все слова, а без них я могу рассказать только, как меня зовут. Я знаю только то, что во мне написано.
– А зачем он положил туда бутылку?
Казалось, том замялся, но потом быстро ответил:
– М-м-м, не знаю, захотел, и всё.
– С кем это ты, Принц, разговариваешь?
Это был Кеин. Он так тихо подкрался к гостю, что его мягкий баритон, усиленный эхом этого мрачного помещения, заставил Принца вздрогнуть. В голосе Кеина чувствовалось раздражение.
– Я… – растерялся Принц, – случайно попал сюда и увидел этот том.
– А-а-а, – с презрением протянул Кеин, – уже давно пора сжечь эту жалкую книженцию. Как, впрочем, и остальные!
– Нет, нет, – испугался Принц. – Я прошу тебя, отдай мне эту книгу!
– Да, бери, конечно, – смягчился Кеин. – Всё равно есть, чем топить дворец, – с каждым годом зимы всё холоднее. Раньше, бывало, и одного тома хватало на день, чтобы согреть весь дворец, а сейчас и дюжины мало – Магия покидает нас.
– Так ты хочешь сжечь всю библиотеку?! – догадался Принц.
– Ну да, – запросто ответил Кеин. – Этой зимой они послужат своему королю что надо! Хоть какой-то толк от них будет.
– Кеин, прошу тебя, позволь мне забрать эти тома с собой, в Зию, – горячо воскликнул Принц.
– Да зачем они тебе? – удивился Кеин. – Какой от них толк? Вот, например, том с длинной седой бородой вызывает во мне раздражение! Это ж надо так сложно всё описать! А этот, в пенсне, аж желчью истекает. А тот, что с длинными волосами и ещё более длинным орлиным носом, всё о какой-то нечисти пишет… Да и вообще, книги старые, и только и годятся, что на растопку, потому что, как говорил папа: «в них, сынок, мало воды».
– И всё же, – настаивал Принц, – позволь мне забрать их… Я даже готов купить!
– Ой, да бери даром! – засмеялся Кеин. – Прикажу слугам погрузить в твою карету.
– Спасибо, Кеин!
– И пойдём уже веселиться! От книг одна грусть, а людям нужно веселье.
Глава 4. Бал
Часы пробили полдень, когда Кеин с Принцем вошли в зал для торжеств. Стены были украшены изображением пушистой рыжей белки – гербом Эраи.
Гости уже собрались. Почти все – вельможи в синих и зелёных мундирах. Некоторые были с жёнами, одетыми в пышные шёлковые платья.
При виде Кеина и Принца надменные лица вельмож подобострастно вытянулись:
– Да здравствует наш король! – хором закричали они.
– Друзья! Поприветствуйте и моего гостя – принца Датена, сына Веора, правителя Аверии!
Вельможи зааплодировали столь усердно, что от накатившего шума Принц чуть не оглох. Поклонившись гостям, он поспешно затерялся в толпе.