– Я тут, в кармане твоего камзола, – послышался рядом его голос. – Обо мне – ни слова.

– А зачем ты спрятался? – удивился Принц.

– Так нужно!

Принц пожал плечами, но ничего не сказал – Мешок-Хитростей не любил розыгрыши.

Погода меж тем портилась на глазах – набежали тучи, и небо было готово вот-вот заплакать.

Внезапно послышался цокот копыт, и из-за поворота на дорожку вылетела карета, запряжённая тройкой вороных лошадей. Кучер, укутанный в чёрный плащ, в огромном цилиндре и запачканных сапогах, прищурился и угрюмо поглядел на Принца:

– Один? – хрипло спросил он.

– Да, – ответил, покраснев, Принц.

– Ну, чего встал-то? – проворчал кучер. – Запрыгивай!

Принц открыл обшарпанную дверцу и сел на потёртую скамью. Карета рывком тронулась с места и понеслась по ухабистой дороге.

– Час от часу не легче, – буркнул Мешок-Хитростей (Принц не заметил, как он снова оказался рядом). – Эрайцы уже ездят на обычных, а не на подкованных каретах… Магия покидает эти места.

– А почему?

– Ей лучше знать, – уклончиво ответил Мешок-Хитростей.

Они мчались мимо полей, заросших сорняками, мимо огромных тополей, готовых рухнуть на дорогу. Принц и представить не мог, что бывает такое запустение…

– Ощущение, – проворчал Мешок-Хитростей, – что ещё вчера тут пировал неприятель и не успел всё дограбить и выжечь!

Они как раз проезжали по грязной деревеньке… После ухоженной Аверии Принца поразила нищета и убогость эрайской деревни. Жёлтые и серые избёнки стояли вкривь и вкось, некоторые без крыш, окон и дверей. Многие наглухо заколоченные.

Прямо посреди пыльной дороги лежал крестьянин, но опытный кучер ловко объехал его.

– Да-а… – горько усмехнулся Мешок-Хитростей. – И такая же картина, если не хуже, и в Аскене, и в Рации. Но ещё больше ты удивишься, когда узнаешь, что мы покупаем у них золото, медь, железо, лес. Переплавляем и им же продаем посуду, оружие, бумагу и прочее. И вроде всё есть в трёх королевствах, да только и народ тут самый нищий, обездоленный, озлобленный. А ведь были же и кузни, и фермы в своё время, да только всё коту под хвост пустили…

При этих словах карета подскочила на ухабе, и Мешок с Принцем больно ударились головами о потолок кареты.

– А, чтоб вас! – ругнулся Мешок. – Дороги тоже оставляют желать лучшего…

«Ужасно, что люди живут в таких условиях», – с грустью подумал Принц.

А карета уже катила по столице Эраи – Раттару. Дома тут были серыми и обшарпанными, а горожане – хмурыми и обозлёнными.

Принцу показалось, что он может пораниться об их колючие взгляды.

Неожиданно Мешок подскочил к окну:

– Принц, на тебя ведь можно положиться?

– Да.

– Ты же не натворишь глупостей?

– Конечно, нет, – ответил Принц, не совсем понимая, к чему эти вопросы.

– Тогда я должен ненадолго покинуть тебя – у меня очень важное дело, – засуетился Мешок-Хитростей. – Вот, возьми королевскую печать, перо и сборник законов для нашего… законника. Не забудь, это официальный визит. И главное: обо мне – ни-ни. Прощай!

И Мешок ловко выпрыгнул в окно.

Принц, конечно, был в недоумении от поступка главного советника. Но потом решил, что ничего страшного в этом нет. Ведь от него требовалось только вручить подарок королю Кеину и повеселиться на балу.

Проще простого!

А карета тем временем вихрем летела по дороге, ведущей ко дворцу. Высокие тополя, дубы и грабы[6], словно гвардейцы, выстроились вдоль аллеи. Принц заметил, насколько всё здесь ухожено и аккуратно подстрижено.

А какой красивый дворец! Примерно в два раза шире и выше, чем Хрустальный замок, дворец ослеплял белизной мраморных стен и золотом куполов. По сравнению с избушками-развалюшками он выглядел как золотой аверьял в навозной куче.