Когда до финиша оставалось 10 метров, на фоне виноградника, в 15–20 метрах от себя, я заметил четкий человеческий силуэт. Мне это явно не привиделось, и не замечать этого я уже не мог. Мурашки пробежали у меня по телу. Кнопка на фонарике будто исчезла, я пробовал ее найти, но в спешке так и не смог этого сделать. Краем глаза я заметил, что фигура движется в мою сторону. Еще мгновение, и я готов был бежать обратно со всех ног, не обращая внимания на пауков, змей и динозавров, как будто бы они уже стали моими друзьями. Но в последнюю секунду я услышал знакомый голос:

– Поздравляю, ты сделал это.

Это был мой дед.

– Что, ты думал, что я буду спокойно сидеть дома и оставлю тебя здесь одного?

Я выдохнул с облегчением, вытирая пот со лба. Честно говоря, я совсем не ожидал, что дед будет следить за мной и тайно сопровождать меня. Подобного контраста в ощущениях я еще не испытывал.

Но детский страх и удивление оказались не самым сильным переживанием в ночном лесу. Нечто подобное я испытал через несколько лет, когда далеко в лесу ночью встретился кое с чем другим. И это уже было далеко не веселой историей. Сейчас все это кажется каким-то неприятным сном. Однако я постараюсь вспомнить эти совершенно реальные события. Впрочем, где проходит граница между снами и реальностью? Особенно по прошествии лет.

Во время одного из моих многочисленных путешествий по ночному лесу со мной произошла одна необычная и неприятная встреча.

Это было в середине марта, стояла тихая безоблачная погода, свет от растущей луны достаточно хорошо освещал пространство, чтобы можно было перемещаться без особой осторожности, некоторые объекты были различимы на расстоянии до 30 метров.

Вскоре после того, как я зашел в лес, я услышал, как неподалеку стали подвывать шакалы. Я не обратил на это особого внимания и пошел дальше. Пройдя около 3 км, я решил выпить чаю. Присел на упавшее небольшое дерево, достал термос из рюкзака и налил содержимое в кружку. Каждый раз, когда попадаешь в тихий ночной лес, не перестаешь удивляться тому, как здесь гармонично сочетаются красота и загадочность. Звезды, тени, бездонное небо, луна, звуки, запахи, рельеф гор, деревья, валежник, невероятный воздух и иногда что-то необычное.

Немного отдохнув, я пошел дальше. Пройдя по узкой тропинке еще метров двести, в 50 метрах от себя я увидел силуэт человека. Иногда бывает так, что дерево или куст кажутся похожими на человека или животное, но по мере приближения эти очертания распадаются, и ты понимаешь, что это иллюзия. Я почувствовал какое-то неприятное ощущение, но не придал сразу этому значения. По мере моего приближения силуэт приобретал более четкие и плотные формы. Когда расстояние сократилось до 30 метров, я точно понял, что это человек.

Мои шаги по тропе были очень тихими, и я предполагал, что он мог меня не заметить. Я решил какое-то время понаблюдать за ним, стоя за деревом. За десять минут незнакомец так ни разу и не пошевелился, мне показалось, что он тоже наблюдает за мной. Я решил приблизиться к нему.

Включив налобный фонарь, я не спеша подошел ближе и увидел, что он стоит ко мне спиной. Мне показалось это совсем странным. Я громко обратился к нему:

– Что вы тут делаете? Может быть, вам чем-нибудь помочь?

Но никакого ответа не последовало. Напряжение нарастало, но я старался держать себя в руках. Он продолжал молчать. Приблизившись к нему еще ближе, я не сразу заметил, что над его головой была тонкая веревка. Тогда я зашел со стороны лица и посветил на него фонариком. Первое, что бросилось в глаза, были темно-синие губы и немного высунутый язык. Он висел на тонкой, но, видимо, крепкой веревке. Его ноги едва касались земли.