Звонивший предлагал работу. Причём не какую-то обычную и по направлению, а секретную. На все свои вопросы Максим получил один единственный ответ: “не телефонный разговор”. Всё предложение сводилось к тому, что Максим сядет на поезд до Челябинска, где они встретятся и обсудят подробности с глазу на глаз. Билеты и проживание обещали оплатить, потому Максим согласился, не думая. Тем более, что альтернатив у него не было.

Таким вот образом он оказался в Челябинске, где встретился с Антоном Павловичем и где они снова провели собеседование. Во время беседы Максим узнал о вещах столь невероятных, что всё происходящее ему показалось ничем иным, как розыгрышем. Знал бы он тогда, что всё это не шутки, вёл бы себя куда умнее и более сдержанно.

По окончанию собеседования поселили в дешёвую гостиницу на два дня, в течение которых обещали связаться. Когда же наступил вечер второго дня, и на следующее утро нужно было собирать вещи и покидать город, Максим лишь уверился в том, что всё происходящее – клоунада, и сам над собой посмеялся, представляя, как вернётся домой и расскажет родителям о том, что услышал. Но в тот момент, когда он, сидя в дырявом кресле и читая книгу, начал клевать носом, раздался звонок. Звонил Антон Павлович, который сообщил, что по его кандидатуре принято положительное решение и с завтрашнего дня он приступает к работе.

Автомобиль заехал за ним ранним утром, когда было ещё темно. Тогда Максим всё ещё смутно понимал, чем он будет заниматься и оно, быть может, было к лучшему. Потому как если бы понимал, тут же сбежал бы. Однако теперь прошло немало лет. За эти годы даже самая необычная работа превращается в рутину.

Развалившись на заднем сиденье Волги, Максим и не заметил, как уснул. Проснулся он от того, что Филатов тряс его за плечо. Выйдя из машины на КПП, Максим показал охраннику пропуск и пошлёпал по лужам ко входу в комплекс. Дождь кончился, небо прояснилось, и кое-где проглядывали лучи солнца, чему он был несказанно рад. Только вот чем ближе он подходил к зданию, тем быстрее билось сердце и сильнее становилось внезапно охватившее его беспокойство. Как выяснилось, не без причины.

[1] Центр Исследования Аномалий. Сокращённо ЦИА

– Вызывали?

Максим стоял в кабинете начальника, пытаясь выглядеть как можно обыденнее, скрывая нарастающую в груди тревогу. Когда ушей его коснулся тяжёлый вздох Антона Павловича, уровень тревоги достиг своего максимума, а когда Максим посмотрел на начальника, скрывать нервозность стало попросту невозможно. В желудке заёрзало, плечи прогнулись под невидимым грузом, ладони вспотели, в висках застучало.

Антон Павлович выглядел плохо. Он весь надулся, лицо его было красным, по коже ходили некрасивые бледные пятна. Казалось, что если сейчас что-то зашуршит, скрипнет или стукнет, взрыва будет не избежать. Максим замер памятником и так и стоял, готовясь к самому худшему. В голове всплывали всевозможные моменты, когда он мог накосячить, что-то испортить, ошибиться, сделать свою работу плохо или, короче говоря, вообще всё, из-за чего он мог оказаться в свой выходной на ковре.

Антон Павлович отодвинулся от стола, встал, показательно поднял руку и посмотрел на часы. Максим съёжился, ожидая, что вот прямо сейчас, вот в эту самую секунду разразится гневная тирада, какую ему ещё никогда не приходилось доселе выслушивать. Мельком взглянув на циферблат часов начальника, он немного успокоился. Прибыл он ровно в назначенное время. Минута в минуту. Филатов, как и всегда, оказался пунктуален.

Антон Павлович прочистил горло и уже раскрыл было рот, чтобы начать разговор, как вдруг в дверь постучали, и в проёме показалось голова Бабиковой.