Арсен представился и неловко уселся на стул напротив собеседницы.

Женщина придвинула ему небольшой бумажный конверт. Арс сначала не понял и вопросительно смотрел на её пальцы в перчатках, отстукивающих негромкую дробь по столу.

– Возьми. Хрисанф назначил тебе, так сказать, стипендию. Ты же, как бы, на обучении у этого старого гопника.

Позже выяснилось, что там была карточка и теперь каждый месяц ему начислялась скромная, но вполне приличная сумма. При своей стабильной экономии, Арсен мог временно приостановить свою дистанционно работу.

– Когда начнут поступать задания, они будут оплачиваться отдельно и будут намного крупнее. Но если что, можешь переговорить с Хрисанфом: он любит всю эту бюрократию.

Арс не знал, как выдать реакцию, поэтому весьма неловко кивнул, немного покраснел и сделал вид, что меню ему очень интересно. Потом поперхнулся водой, решив освежить мысли. Затем решил вслух поблагодарить женщину, встал с места, случайно сбил её веер со столика. И даже стал обдумывать, как отказаться от всей этой затеи.

Вот же ж, Калитка, оказывается, действительно крутой чувак и социальный клей. С этой персоной все гораздо труднее: я как будто на неприятном кастинге.

Далила, решив, что утомила новобранца, преспокойно заказала себе шикарные блюда, не особо задумываясь о диете, и принялась за второй стакан молочного коктейля.

– Меня зовут Далила. Наверное, ты слышал обо мне от Калиты или твоей подружки. Я давно хотела с тобой переговорить да как-то стеснялась.

Стеснялась? Не очень-то стеснительно она кушает. Ну ладно. И я поем. Как-то резко проголодался. Вроде недавно дома картошку ел.

– Для начала я хочу сказать, что ты можешь отказаться от всей этой авантюры.

Арс поднял на неё удивлённые глаза. Несмотря на относительную молодость по сравнению с ней, у него была щетина и немного бороды. Взгляд какой-то малохольный. Прячущийся взгляд. Фигура действительно стала лучше. Смуглый, крепкий, немного ширококостный в плечах, руках и торсе. Бедра и ноги не такие широкие. Губы почти сливаются со цветом кожи, не блестят. Зубы чуть желтоваты (многолетняя практика курильщика), но свои, ровные, можно отбелить. Волосы скорее каштанового оттенка, чем жгучий брюнет. Он их не отращивает, как Агний, это просто часть его натуры, которую он лениво пустил на волю. Действительно, патлы, немного сальные, жирные. Часто потеет. И чуть вьются. Но лицо совсем не как у родни. Мужиковатое лицо. Ладони крепкие. Хоть и хватался только за клавиатуру и сигареты. Слишком крупный для конъюгата. Но ничего. Зато сжатый и скромный. Не любит выделяться. При всей своей природной живописности. Втягивается как улитка в собственную раковину.

– Да-да. Эти старые хрычы и гребные авантюристы никогда не начинают с самого главного. А я, Далила Птеровна, как серьёзная мадам, сразу говорю тебе это без обиняков: можешь прям сейчас встать и уйти. Я передам Хрисанфу и Калите, что их проект прогорел.

Арсен пожал плечами, ссутулился и уставился в тарелку с пастой.

– И вы меня не замочите?

Плотину прорвало. Далила в своих шелках и атласе затряслась в сардоническом грохоте. Посетители, коих было немного в этот тёплый августовский денёк, стали оборачиваться на женщину в дорогих одеяних, из красивой машины, но совершенно безманерную.

Она нанизала на вилку спагетти с его тарелки и сощурила глаза от вкуса и от удовольствия.

– Нет. Только через мой труп.

Глава 22

В то время как Далила обедала с Арсеном, Аэлита впервые гостила у дедушки.

У Калиты был очень большой дом, и не было понятно, где он начинался и заканчивался.

Дед был разработчиком и делателем всего, чего угодно, как поняла девушка. Он придумывал новые технологии и зачастую продавал их другим "нуждающимся" компаниям почти по дешёвке.