3 сентября 1939 г. в 21. 00 в 200 милях к западу от Гебридских о-вов подводная лодка U-30 торпедировала без предупреждения первое английское судно – лайнер «Атения» (13 581 т), который шел без охранения из Ливерпуля в Монреаль (Канада) с пассажирами и генеральным грузом.

В связи с тем, что потопление «Атении» вызвало протест английского правительства, германское командование заявило о непричастности к этому своих сил, а 4 сентября отдало всем подводным лодкам категорическое приказание «ни в коем случае, даже если пассажирские суда идут с эскортом, никаких действий против этих судов не предпринимать»[14]. Спустя несколько дней, 7 сентября, на совещании у Гитлера было решено не давать никаких объяснений о случае с потоплением «Атении», пока подводная лодка не возвратится в базу[15], и избегать действий против пассажирских судов в Атлантике и против французских судов вообще[16].

Продолжались действия только против Англии, но и они были недостаточно настойчивыми и носили эпизодический характер. При встречах с торговыми судами подводные лодки либо не трогали их, либо атаковали нерешительно.

Столь же нерешительным было использование подводных лодок и для постановки мин. В течение сентября лодки совершили с этой целью 5 походов, поставив у западных берегов Англии 6 минных банок общей численностью в 56 мин[17]. Между тем более активное использование мин, в частности на выходах из Ирландского моря и у восточного побережья Англии, особенно на подходах к устьям рек Темзы, Тайна и Клайда, могло бы принести немцам крупный успех, ибо первоначальная борьба англичан с минной угрозой, несмотря на привлечение больших сил, не давала должных результатов. Нередко дело обстояло так, что почти половина из поставленных мин выполняла свое назначение, т. е. шестью минами повреждалось или даже уничтожалось три судна. Можно полагать, что вначале англичанам вообще не было известно, какой вид боевых средств применил противник.

Тонущая «Атения»

Правда, английские источники указывают, что немцы, кроме 20 тыс. контактных мин, имели лишь 1,5 тыс. мин с магнитными взрывателями и в первые месяцы войны не могли изготовлять их в большом количестве. Это также был один из грубых просчетов немецкого командования.

К половине сентября значительная часть подводных лодок вынуждена была возвратиться или начать возвращение в базы. Численность лодок, направленных на замену возвращавшихся, оказалась гораздо меньшей, и к 17–18 сентября в море осталось немногим более 10 лодок. Если за первую неделю сентября лодками были потоплены суда общим тоннажем 65 тыс. бр. рег. т и за вторую неделю – 46 тыс. бр. рег. т, то за третью неделю сентября потопленный тоннаж уменьшился до 21 тыс. бр. рег. т, за четвертую – до 9 тыс. бр. рег. т, а за первую неделю октября потери упали до 5–6 тыс. бр. рег. т.

Этот спад был в некоторой степени компенсирован, правда случайным, но все же крупным успехом подводной лодки U-29, потопившей английский авианосец «Корейджес». Находясь на позиции к юго-западу от Ирландии, лодка вечером 17 сентября обнаружила патрулировавший авианосец, который шел со скоростью 15 уз. в охранении двух эсминцев, и атаковала его в момент маневра для принятия на борт возвращающегося самолета. В борт авианосца попали две торпеды, и через 20 минут он затонул.

28 сентября 1939 г. на очередном совещании у Гитлера главнокомандующий флотом Редер, доложив об окончании первой фазы подводной войны в Атлантике и в Канале, подчеркнул решающее влияние на успехи лодок политических ограничений[18]. В частности, по его мнению, только эти обстоятельства помешали действиям лодок против крупных конвоев, направлявшихся из Северной Африки во Францию, и минированию подходов к северным французским портам для помехи переброске туда английских экспедиционных войск.