Материки Земли в отличие от океанов не образуют единого массива, на долю которого приходится 29,2 % земной поверхности. Они расположены среди океанов в виде огромных островов. По этой причине среди географов длительное время велись споры относительно того, считать ли Австралию самым мелким материком или же самым крупным островом планеты. В итоге большинством голосов сочли Австралию материком. И современное деление суши на материки (континенты) выглядит следующим образом:
1) Евразия (площадь континента 52,2 млн км² плюс 2,7 млн км² – площадь прилегающих островов);
2) Африка (29,2 млн км² плюс 1,1 млн км²);
3) Северная Америка (20,3 млн км² плюс 3,9 млн км²);
4) Южная Америка (17,6 млн км² плюс 0,2 млн км²);
5) Антарктида (14,1 млн км², площадь прилегающих островов незначительна);
6) Австралия (7,6 млн км² плюс 0,9 млн км² – площадь островов Океании). То, что Австралия оказалась в конце концов в числе материков (точнее сказать, континентов), а не островов, было обусловлено наличием в ее основании самостоятельной континентальной плиты. Исторически сложилось деление крупных участков суши по категориям:
1) материки;
2) континенты;
3) части света.
Изначально было установлено только 3 части света (Европа, Азия и Африка). За этими участками суши закрепилось название Старого Света, после того как в эпоху Великих географических открытий были описаны территории Нового Света: Америка, Австралия и Антарктида. Последующие географические исследования показали, что Америка расположена на двух самостоятельных участках земной коры континентального типа, а Европа и Азия на одном, совместном таком участке. По этой причине Америка как одна из частей света представлена двумя континентами: Южной и Северной Америками, а две части Старого Света (Европа и Азия) объединены в единый, самый крупный континент Земли – Евразию. Со временем понятие «континент» слилось с более древним понятием «материк» в единое обозначение крупных участков суши, хотя изначально материком обозначался любой крупный участок суши, со всех сторон омываемый водами Мирового океана. Материк в отличие от части света не включал в себя территории прилегающих к нему островов. Во времена, когда географическое понятие «материк» стало вытеснять архаическое понятие «часть света» (материк с прилегающими к нему островами), появилось понятие «субматерик». Таковыми в силу исторической традиции до сих пор продолжают рассматривать Европу и полуостров Индостан.
Современные географические карты являются специализированным справочником повышенной наглядности. К примеру, климатологические карты помогают выявлять распределение атмосферных осадков и степень испаряемости влаги с поверхности земли, что (при совмещении с картой распределения температур) позволяет отследить формирование определенных природных комплексов, таких как:
1) зоны пустынь;
2) зоны экваториальных лесов;
3) зоны полярной тундры.
Существует огромное множество географических карт иной специализации. По мере создания и накопления географических карт различного прикладного назначения возникла настоятельная необходимость систематизировать их по типам. Прежде всего все географические карты определяются тремя параметрами:
1) охватом территории;
2) масштабом;
3) содержанием.
В свою очередь охват территории подразделяется на 3 класса географических карт:
1) мировые карты и карты полушарий;
2) карты материков, океанов и их частей;
3) карты государств и их частей.
К первой категории (мировых карт и карт полушарий) относятся карты, на которых изображена вся земная поверхность. Во вторую группу включают географические карты, изображающие большие части земной поверхности (материков, океанов и их частей). Соответственно, в третью категорию попадают карты, охватывающие площади меньших частей. Детализация карт всех перечисленных категорий определяется их масштабом. В картах различного масштаба выделяются также 3 типа, которые принято называть: