Две стоящие рядом горки походили друг на друга, точно близнецы. Но примечательны они были вовсе не высотой – им было далеко до заснеженных гигантов, возвышающихся на заднем плане. В глаза бросалась прежде всего их необычная форма. Каждая из гор-близняшек напоминала положенный на бок слоеный пирог, или даже скорее буханку хлеба, которую нарезали, а затем наклонили так, что кусочки-слои сдвинулись наискосок, образовав этакие природные ступеньки-террасы. На срезе слои имели яркий, почти оранжевый окрас, «корочка» же была обычная, с сероватым отливом. В группе было несколько геологов, они с большим интересом рассматривали это необычное творение местной природы, пытаясь представить, какие же за процессы и катаклизмы могли так нарезать внушительные каменные громады, не тронув при этом их окружение. Как минимум, предстояло взять образцы породы для изучения.

Отряд двинулся через плато. Исследователи шли след в след, постоянно поворачивая головы и осматриваясь. Растительность вокруг них была полна жизни. Со всех сторон слышались шорохи, время от времени долетали резкие крики неведомых существ. С куста на куст порхали мелкие пташки или другие похожие на птиц существа, еще неизвестные никому из исследователей. Камеры без устали фиксировали происходящее. Жак тем временем осматривал местность в бинокль. Им предстояло пройти через плато, затем обогнуть один из «слоеных пирогов». Сканер показывал, что за ним должна быть относительно ровная местность, еще одно плато, которое должно привести их ближе к цели путешествия. Одновременно Жак отметил, что «снежная вершина» совсем скрылась в тумане облаков. Как бы погода не испортилась, подумал командир. Очень хотелось успеть добраться до точки, где снова появится связь, до наступления темноты, чтобы можно было разбить лагерь и заночевать.

– Ну что, команда, закончили съемку, пора двигаться! – он повернулся к отряду, чтобы убедиться, что призыв услышали все. Команда подняла головы: люди вернулись на тропу, поправляя рюкзаки. Отряд двинулся дальше, обмениваясь по пути впечатлениями.

– Экипаж, внимание! – голос Конрада в динамиках звучал, казалось, даже несколько интригующе. – Только что получено подтверждение: после некоторой подготовки мы сможем дышать местным воздухом, не пользуясь дополнительными средствами защиты.

Новость была встречена овациями. Перспектива провести несколько месяцев в металлической банке, пусть и оборудованной по последнему слову техники, не радовала никого.

– Температура за бортом – +18 градусов по Цельсию. Атмосферное давление – 770 миллиметров ртутного столба. Считайте, братцы, что вы на Земле! – Конрад сделал паузу, давая экипажу возможность излить эмоции. Затем продолжил.

– Но и это еще не все. Аппаратура зарегистрировала в воздухе наличие бактерий. Мы на обитаемой планете, друзья! Как минимум, здесь есть растительность и живые организмы. Сейчас медицинский блок занят подготовкой специального препарата, который всем нам следует принять для того, чтобы не подхватить какую-либо местную заразу. Потом я буду приглашать по пять человек в барокамеру для того, чтобы вы привыкли дышать местным воздухом без последствий для организма. Ну и далее – на поверхность. Первыми выходят биологи, у меня сейчас основная масса вопросов – к ним. Остальные пойдут позже, но я полагаю, что до вечера каждый уже побывает снаружи.

Снова выдержав паузу, командир стал серьезнее.

– Ну а теперь – о деле. Аппаратура просканировала радиоэфир. Там – чисто. Никто не пытается передавать что-либо ни в одном из известных диапазонов. Это для нас пока ничего не означает, кроме того, что мы сейчас – единственные, кто способен что-либо передавать в этом регионе. Других выводов пока сделать не могу. Во время полета также не было зафиксировано никакой деятельности, которая могла бы быть связана с разумными существами. Поэтому пока сосредоточимся на изучении живых форм, которые нам попадутся.