И, оба, не сговариваясь побежали к дяде Васе. Охранник пришёл на следующий день, рано утром, как всегда, чему-то улыбаясь.

– Твои помощники разозлились. Я не понял, чем ты их разгневал, студент? Оба отказываются работать с тобой. Еле их уговорил, они будут продолжать помогать тебе с документацией, только не заставляй их заниматься поисками Втикача. Они боятся впутываться в криминал.

Дядя Вася мне тоже ничего не рассказал. Я не знаю, что такого увидел «Кишмиш», но после этого случая, от одного упоминания фамилии ключника, моих помощников трусило, как осиновый лист. В конце концов земляк Мишин не выдержал:

– Держись от него подальше. Он уже зверь – не человек.

Я бы не назвал «химика» впечатлительным существом, он, что-то вспомнил и убежал рыгать в кусты. Кишим, вообще избегал со мной разговаривать на тему о ключнике, называя последнего шайтаном и киышдыллахом. Честное слово, я не знаю, что это означает! Мои поиски зашли в тупик.

***

Я, стал, как зверь, у меня обострилась интуиция, мои тени становились всё явней, они уже не скрывались от меня, хотя, кроме меня их никто не видел. В последней облаве я понял, для чего мне нужны эти жёлтые кривые клыки. Я, едва успел увернуться от пули полицейского, и на уровне интуиции, моё тело бросилось на встречу опасности, а челюсть сомкнулась на шее жертвы. Я услышал характерный звук ломающихся позвонков. Полицейский умер раньше, чем осознал своё поражение. На войне нет места для жалости! Я, впервые, осознал, что мне понравилось убивать, и, как сладка теплая кровь врага! Джокер танцевал в моих глазах. Моё тело ощутило сладостную негу, от поверженного трупа полицейского. Это было посильнее наркотика. Я перестал делить этот мир на своих и чужих. Мне стало без разницы, кого убивать! Я не замечал размазанной крови на своём лице, и испачканных манжет рубашки. Ничто не сможет сравниться с эйфорией от убийства! Где-то далеко, далеко, я понимал, что это ненормально. Ненормально в этом мире, но не в том. Я, каждую ночь выходил на охоту, преследуя жертву с одержимостью маньяка. Мой мозг просил новую дозу этого наркотика, этого лекарства для колдовского кольца. Мне нравилось наблюдать за танцем Джокера.

***

– Твой подопечный продолжает изучать дела?

– Да. Мой господин.

– Он встречался с хранителем ключа?

– Нет, ваша Светлость! Если вы хотите, чтобы он закончил начатое дело? И, поставил точку на всей этой истории. Ваш ключник уже созрел, и готов к поединку за эрцгерцогский трон.

– Для меня это не новость. Каждое столетие рожает нового претендента на моё место, и каждый раз мне удаётся побеждать очередного выскочку.

– На этот раз вам придётся сложней, ваш соперник болен, не адекватен, и пользуется поддержкой символа, заключённого в ключе.

– И, что же мне делать? Скажи мне, страж!

– К сожалению, у вас мало времени, мой господин! Надо найти статуэтку богини теней, попробовать договориться с ней, чтобы она лишила безумца дополнительных сил из мира теней.

– В каком мире искать этот артефакт? Ты знаешь, стражник?

– Мой подопечный расшифровал место, где находится статуэтка.

… – Корабль не доплыл до Мексики. Разбился о прибрежные скалы. Ищите статуэтку бога в местных индейских храмах.

Поспешите её найти, мой господин.

– Поздно. Слишком медленно работает твой студент. На завтра назначена дуэль. Я пришёл узнать про слабые места претендента.

– У него нет слабых мест, эрцгерцог! Попробуйте договориться с Джокером. Может он сможет чем-то помочь вам?

– По правилам поединка ему запрещено иметь секундантов и встречаться с претендентом на трон. Если обнаружится, что он ведёт нечестную игру, боги подземелья снимут его с поединка и отправят в Тартар.