Правовой институт – это совокупность правовых норм, регулирующих обособленную в рамках отрасли группу взаимосвязанных, однородных общественных отношений. Например, наследственное право, право собственности, подряд, купля-продажа, юридические лица – все это правовые институты отрасли гражданского права. Уголовная ответственность несовершеннолетних принудительные меры медицинского характера, глава особенной части УК РФ – это правовые институты отрасли уголовного права. Иногда правовой институт дробится на субинституты. Например, в институте государственной службы, который относится к отрасли административного права, выделяют такие субинституты, как понятие и принципы государственной службы, государственная должность, правовой статус служащего и т. д…

Подотрасль права – это крупный правовой институт, стремящийся к выделению в самостоятельную отрасль права. В финансовом праве серьезные центробежные тенденции сегодня испытывают налоговое и бюджетное право, в конституционном праве – избирательное право, в гражданском – предпринимательское, авторское, жилищное право. В самом понятии «подотрасль» закреплена его своеобразная двойственность: это уже не институт, но еще и не отрасль права.

Отрасль права – это обособленная совокупность правовых норм, регулирующая определенную сферу общественных отношений специфическим правовым методом. Отрасль формируют разнообразные нормы – определения и нормы-принципы, общие и специальные, регулятивные и охранительные, запрещающие, обязывающие и дозволяющие. В совокупности они составляют самодостаточный, автономный, сравнительно обособленный нормативный комплекс.

Как правило, в каждой правовой отрасли условно выделяют общую и особенную части. Общая часть закрепляет дефиниции, принципы, правовые основы отраслевого регулирования, особенная – специализированные правовые институты.

Правовые отрасли – это центральное звено системы права, определяющее развитие действующего законодательства. Изучение всех правовых наук в связи с этим носит в целом отраслевой характер. Традиционно выделяют два критерия разделения норм по отраслям – предмет и метод отрасли права.

Предмет отрасли права – это совокупность однородных общественных отношений, регулируемых той или иной группой норм.

Отрасль права объединяет нормы, регулирующие однородные общественные отношения.

Разнообразие, общественных отношений обусловливает специализацию норм и распределение их по отраслям, подотраслям, правовым институтам. Предмет показывает, какую сферу общественных отношений регулирует данная отрасль. Так, земельное право регулирует отношения в сфере землепользования и охраны земель, трудовое право – в сфере трудовых отношений между работником и работодателем и т. д.

Метод регулирования отрасли права – это совокупность приемов, способов, средств правового воздействия на общественные отношения. Если предмет отрасли показывает, что регулирует данная отрасль, то метод – как, каким образом это регулирование осуществляется.

Кроме предмета и метода в романо-германских системах права важным отраслевым признаком выступает соответствующая кодификация. Наличие или отсутствие кодифицированного акта, как правило, свидетельствует о наличии либо отсутствии отрасли права. Хотя существуют и некодифицированные отрасли – например, экологическое право, предпринимательское право, информационное право и т. д.

Система права отражает структуру реально существующих общественных отношений, которые и предопределяют систему права. Значительное влияние на нее оказывают исторические, религиозные, национально-этнические факторы, образ жизни населения.