Непосредственным толчком для данного поворота явилось установление в этот период времени демократий в полисах Эллады, что сделало народ основным фактором политического процесса. Следствием стало появление софистов, которые с помощью ораторского искусства влияли на принятие решений в народном собрании. Как реакция на стремление софистов манипулировать народом в обществе возник запрос на философское осмысление устройства полиса.

Первым известным философом попытавшимся осмыслить устройство общества стал Сократ, который считал необходимым осуществлять воспитание граждан путем утверждения моральных ценностей, которые восторжествуют в результате стремления человека к познанию мира. Ученик Сократа Платон первым выдвинул в своем произведении «Государство» концепцию переустройства общества на основе философской доктрины.

В свою очередь ученик Платона Аристотель создал всеобщую философскую систему охватывающую большинство сфер человеческого познания. В частности Аристотель создал концепцию устройства космоса, разработал теорию возникновения этических ценностей, сформулировал основные положения логики. Особое внимание Аристотель уделял изучению устройства общества. Он разделил государства на правильные и неправильные виды политического устройства. Правильным политическим устройством с его точки зрения является то, где преследуется всеобщее благо вне зависимости от формы правления. К таким политическим устройствам Аристотель относил: монархию, аристократию, политию. Если же государства начинают преследовать частные интересы правителей или отдельных групп населения, то они перерождаются в неправильные политические устройства: тиранию, олигархию, демократию. Самым наилучшим строем из правильных политических форм Аристотель считал политию, где государством управляет средний слой собственников. Именно его гегемонию Аристотель считал наиболее полезным для общества. (Тем самым во многом Аристотель предвосхитил за 2 тысячи лет концепцию среднего класса, которую создали социологи в 20 веке.) Эта политическая концепция Аристотеля является вершиной античной философии в области исследования общества. После нее античная философия постепенно начинает приходить в упадок, что во многом связано с кризисом демократии в Элладе.

После Аристотеля философские школы сосредотачивают свое внимание не на исследовании общества, а на выработке определенных этических ценностей.

Самым влиятельным из них стал стоицизм, который рассматривал мир как живой организм управляемый законом-логосом. С точки зрения этого учения каждая человеческая судьба предначертана логосом и человек должен следовать ей. Для этого он должен преодолеть свои страсти и выполнять свой долг перед обществом. Стоики верили, что всякое нравственное действие, которое направленно на общее благо способствует самосохранению и развитию человека. Тогда как безнравственные поступки приводят к саморазрушению человека. Поэтому только правильные желания и воздержание могут привести человека к счастью и для этого нужно развивать личность способную выдержать любое давление внешних обстоятельств.

Благодаря такому сильному этическому посылу стоицизм стал главным философским учением Римской империи, но он так и не смог превратиться в идеологию и стать государственной доктриной государства. Причиной этого поражения стал путь развития античного общества. В период расцвета философии в Элладе слаборазвитый государственный аппарат полиса вполне обходился традиционной политеистической религией доставшейся от предков и не нуждался в философском учении в качестве государственной доктрины. Ситуация изменилась после образования Римской империи и дальнейшего её преображения из колониальной в территориальную империю, где жители юридически стали равны между собой. В этой ситуации религия римлян уже не могла играть роль государственной доктрины в империи объединившей сотни народов.