Покашливание за спиной превратилось в откровенно булькающий смех.
– Э-э, боюсь, я нуждаюсь в несколько другого рода помощи, – промямлил я.
– Все, что угодно, красавчик, – томно шепнули мне на ухо. – Ты только попроси! – я ощутил, как ее тело буквально плавится, прижимаясь ко мне.
– Я ищу жену! – панически выдохнул я, пока ситуация не перешла в плоскость совсем уж неконтролируемую.
– Жену-у… – задумчиво протянула моя новая визави. – Так далеко пока мои планы не простирались. Но вот что я тебе скажу, касатик: нам следует попробовать, и ежели понравится, обещаю задуматься об изменении моего матримониального состояния!
Я бросил отчаянный взгляд на Профессора.
– Этот оболтус, – откашлявшись, сказал кот, – пытается вам сказать, что он ищет вполне конкретную жену.
– Неужто так велик список требований? – с интересом посмотрела на меня девица. – Я могу быть первоклассной женой, если у меня будет неограниченный прейскурант на наличные расходы!
– У меня уже есть жена! – выдохнул я.
– О! – внезапно отодвинулась она и возмущенно привела в порядок платье. – Как не стыдно вам дурить честную девушку! Я пожалуюсь своему братцу!
– Да я… – пролепетал я.
Красотка фыркнула и растворилась в толпе.
– Да уж, Алекс, – язвительно фыркнул кот. – Как-то сомневаюсь, что твои коммуникативные навыки способны нас выручить в этой ситуации. А ведь тебе еще Алину спасать!
При этом напоминании я зарычал.
Протянул руку и выдернул из толпы первого попавшегося.
Им оказался невысокий, ярко одетый гном; коротышка оказался мне едва ли по пояс и в ужасе взирал на сграбаставшего его великана. Поскольку я держал его за капюшон, он медленно проворачивался вокруг своей оси.
– Где. Мы. Находимся, – медленно сформулировал я свою мысль.
Видимо, мои налившиеся кровью глаза придали ей убедительности, поскольку гном поспешно заверещал:
– В Первом Зале! Вы находитесь в Первом зале!
Я помотал головой, пытаясь вытрясти застрявший там туман.
– А где проходит Всегалактический конкурс красоты?
Гном изумлённо выпучился на меня:
– А что, он тут где-то проходит?!
Я со стоном опустил его на пол.
– Кажется, мы застряли.
– Это точно, – озабоченно сказал кот. – Но ещё хуже то, что мы застряли на очень неудачном месте!
Я проследил за направлением его взгляда и содрогнулся.
Навстречу нам устремилась огромная толпа существ… и даже одной ступни некоторых из них хватило бы, чтобы оставить от нас лишь хорошенько раскатанный блин! Запоздало меня осенило, почему потолки на Станции сделаны такими высокими.
– В сторону, идиот! – прошипел кот, и мы метнулись к цельнометаллической стене, украшенной вытравленными и проштампованными в металле странными узорами: некоторые из них походили на каббалистические знаки или буквы еврейского алфавита.
А может, арабского.
Ревущая, визжащая, клокочущая толпа промчалась мимо нас.
– Внимание-внимание! – проворковало что-то прямо у меня под ухом, с нежностью прокатного станка. – Открытие Врат – через две минуты! Не забывайте рабов, домашних животных и детей! Время отправления – 12:00. Время прибытия – 11:50. Время перелета – минус десять минут!
И мои глаза невольно обратились к ним – Вратам.
А посмотреть там было на что.
Врата походили на громадные арки, сделанные из металла и украшенные – уж не знаю из каких соображений – золотом и серебром. Вокруг них трещали и резвились молнии, обвивая их игривыми синими змеями. Что-то вспыхнуло, на миг арки окутались перламутровым сиянием – а затем в них распахнулись врата в другой мир!