Монументальный труд С.М. Соловьева впервые схватил существенные черты и форму исторического развития русской нации. Будучи сторонником сравнительно-исторического метода, и указывая на общность черт в развитии России и Западной Европы, С.М. Соловьев вместе с тем отмечал и своеобразие в развитии России, заключавшееся, по его мнению, прежде всего в географическом положении страны между Европой и Азией, вынужденной вести многовековую борьбу со степными кочевниками. Согласно концепции С.М. Соловьева, сначала на Россию наступала Азия, в XVI веке в наступление перешла Россия – форпост Европы на Востоке. Положенный в основу трудов С.М. Соловьева огромный фактический материал (начиная с XVII века преимущественно архивный) изложен им на основе идеи исторической закономерности, все факты связаны в единую, стройную систему. Это дало возможность ученому дать исключительную по силе и выразительности целостную картину русской истории на протяжении веков.

Главным фактором исторического развития, и периодизации русской истории в трудах С.М. Соловьева выступает изменение государственных форм. Развитие общественно-экономической жизни играло, по мнению ученого, второстепенную роль по сравнению с историей политической. По его мнению, история России есть история ее государственности. Преобладающая роль государственного начала в русской истории подчеркивалась и раньше, но С.М. Соловьев раскрыл истинное взаимодействие этого начала и элементов общественных, не правительства и его органов, как думал Н.М. Карамзин, но жизни народной в ее целом. С.М. Соловьев, идя значительно дальше Н.М. Карамзина, не мог преемственность правительственных форм изучать иначе, как в самой тесной связи с обществом и с теми переменами, какие вносила в его жизнь эта преемственность. В то же время он не мог противопоставлять, подобно славянофилам, «государство» «земле», ограничиваясь проявлениями одного только «духа» народа. Вот почему, в его глазах, одинаково необходимо исследовать генезис и развитие и государственного, и общественного быта. Поскольку государство является естественным продуктом народной жизни, оно есть сам народ в его развитии, поэтому нельзя безнаказанно отделять одно от другого.

Исторический взгляд С.М. Соловьева, направленный преимущественно на рост государственности и объединяющую деятельность центра, неизбежно оставил в тени многие ценные проявления областной жизни. Но наряду с этим он впервые выдвинул и осветил массу важнейших явлений русского прошлого, которых раньше не замечали вовсе, и если некоторые из его взглядов и не получили полного права гражданства в науке, то все без исключения будили мысль и вызывали на дальнейшую разработку.

Свою обязанность историка С.М. Соловьев понимал следующим образом: «не делить, не дробить русскую историю на отдельные части, периоды, но соединять их, следить преимущественно за связью явлений, за непосредственным преемством форм; не разделять начал, но рассматривать их во взаимодействии, стараться объяснять каждое явление из внутренних причин, прежде чем выделить его из общей связи событий и подчинить внешнему влиянию»[5].

Общественный прогресс С.М. Соловьев усматривал в постепенном переходе родового быта в быт государственный. Отсюда, по его мнению, вытекает основной смысл русской истории: последовательное превращение племен в княжества, а княжеств – в единое государственное целое. Согласно его взглядам схема русской истории имеет три части: род, распадение рода и борьба материальных сил, государство. Средний период есть период удельный. По Соловьеву, это переходный период: в нем нет государственного единства, каждый князь – хозяин своего хозяйства, его политика руководствуется видами «личных целей с презрением чужих прав и своих обязанностей». В этом периоде кровные связи утрачивают свою главенствующую роль, и происходит зарождение государственной связи.