Идеал универсальной науки остается основной темой философских размышлений и в эпоху Просвещения (XVIII в.). Просвещение заимствует из эпохи Возрождения культ человека, из Нового времени – культ науки и разума, дополняет их верой в неограниченный прогресс, идеей всеобщего равенства людей перед законом и принципом историзма в мышлении. Характерная черта философии XVIII в. – исторический и гносеологический оптимизм. В размышлениях о природе просветители проводят принципы детерминизма и механистического материализма. Природа понимается как часовой механизм, который может быть разобран по винтику, а затем вновь собран в нужном виде. Многие идеи Возрождения и Нового времени просветители доводят не просто до логического конца, но до абсурда. Так, панацеей от всех бед человечества философы XVIII в. провозгласили распространение научных знаний. При этом исключалась даже мысль о возможности злоупотребления знаниями или о границах познающего рассудка. Пафос переустройства жизни на разумных началах в конце XVIII в. обернулся ужасом Великой французской революции. Именно это историческое событие впервые пошатнуло слепую веру в научный разум и его безграничные возможности и создало некоторые предпосылки для возникновения неклассической науки. Другой причиной возникновения неклассического естествознания стала внутренняя логика развития самого научного знания, которая привела к отказу от прежней парадигмы и созданию нового типа научного сознания, формирование которого продолжается и по сей день.

Необходимость создания целостной, логически стройной и простой теории, описывающей устройство мира, а также неудовлетворенность христианской картиной мироздания послужили необходимыми предпосылками для создания в эпоху возрождения гелиоцентрической системы. До этого астрономы использовали либо геоцентрическую систему Птолемея, либо апеллировали к библейской схеме устройства мира. Необходимость новой теории диктовалась также потребностями быстро развивающейся в XVI в. мореходной практики, неудовлетворенностью юлианским календарем, который не позволял с необходимой точностью определять даты церковных праздников, а также нуждами астрологии, которой в то время увлекалось большинство образованных людей.

Переворот в астрономии связан с именем польского философа и ученого Н. Коперника. Первые идеи своей гелиоцентрической системыг Н. Коперник высказал еще в работе «Малый комментарий» (1505–1507), однако полностью гелиоцентрическую систему он изложил только в 1543 г. в фундаментальном труде «Об обращениях небесных сфер». Н. Коперник работал над созданием своей концепции 30 лет, и книга вышла буквально накануне смерти великого ученого.

Согласно гелиоцентрической системе Н. Коперника, в центре мира находится Солнце, вокруг Солнца по круговым орбитам равномерно движутся планеты, среди которых находится и Земля вместе со своим спутником Луной. На огромном расстоянии от планетной системы располагается сфера звезд. Наблюдаемые движения небесных тел являются следствием как их собственного движения, так и перемещения Земли, осуществляющей годовое вращение вокруг Солнца и суточные вращения вокруг своей оси. По мнению Н. Коперника, вселенная конечна и ограничивается одной планетарной системой.

Предложенная Коперником гелиоцентрическая система почти сразу стала использоваться для решения практических задач, поскольку подтверждалась математическими расчетами и оказалась значительно точнее, хотя и не намного проще системы Птолемея. Эта система позволила объяснить смену времен года, с высокой точностью вычислить расстояния от планет до Солнца, объяснить все видимые перемещения Солнца и планет по небосводу и т. п. На основе гелиоцентрической системы была проведена церковная реформа календаря, и в 1582 г. на смену юлианскому календарю пришел григорианский. Однако вскоре гелиоцентрическая система была объявлена противоречащей христианскому мировоззрению, а фундаментальный труд Н. Коперника попал в реестр запрещенных книг. Тем не менее, несмотря на запреты, создание гелиоцентрической системы дало значительный импульс к началу научной революции. В середине XVII в. гелиоцентрическая система окончательно утвердилась в астрономии, подготовила нью-тонианскую революцию в физике и возникновение классической науки (2.3).