Теория(греч. θεωρία, от θεωρέω – рассматриваю, исследую), в широком смысле – комплекс взглядов, представлений, идей, направленных на истолкование и объяснение какого-либо явления; в более узком и специальном смысле – высшая, самая развитая форма организации научного знания, дающая целостное представление о закономерностях и существующих связях определенной области действительности. По своему строению теория представляет внутренне дифференцированную, но целостную систему знания, которую характеризуют логическая зависимость одних элементов от других, выводимость содержания теории из некоторой совокупности утверждений и понятий – исходного базиса теории– по определенным логико-методологическим принципам и правилам.

Метатеория(греч. μετά – после) – теория, анализирующая структуру, методы и свойства какой-либо другой теории – так называемой предметной (или объектной) теории. Наиболее развитый характер имеют метатеория логики (металогика) и метатеория математики (метаматематика). Объектом рассмотрения в метатеории оказывается не сама но себе содержательная научная теория, а её формальный аналог – исчисление (формальная система). Подлежащая исследованию в метатеории содержательная теория предварительно подвергается формализации. Часть метатеории, называемая синтаксисом, изучает структуру своей предметной теории, а также её дедуктивные средства. Метатеория рассматривает различные интерпретации исследуемой формальной системы; эта часть метатеории, воспринимающая предметную теорию как формализованный язык, называется семантикой.

Понятие метатеории впервые было выдвинуто Гильбертом в связи с его программой обоснования классической математики средствами созданной его школой теории доказательств (метаматематики). В последние годы появилась и другая трактовка метатеории. Так стали называть комплексное непротиворечивое знание, состоящее из нескольких согласующихся друг с другом теорий. В этом смысле понятие метатеории приближается к категории мировоззрения.

Все вышеназванные элементы выполняют функции «ступенек» в лестнице научного знания, восходящего от самого простого – сбора эмпирического материала – к сложному: постановке проблемы, выдвижению и проверке гипотез и т.д. Это вертикальная структура научного знания. В свою очередь субъект, объект, предмет, метод, средства науки составляют его горизонтальную структуру.

Объектом науки называется фрагмент окружающей действительности, изучаемый данной наукой. Можно выделить значительное количество таких фрагментов, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что все они сводимы к двум. Такими фрагментами являются окружающий мир, т.е. природа, и человек. Такое деление сложилось исторически и науки по своему объекту делятся на две группы: естественные и гуманитарные.

Неисчерпаемость знаний об окружающем нас мире и о человеке приводит к необходимости выделить в этих объектах более узкие, специфические области. Такие области называются предметами изучения определенной науки. Предмет науки – это отдельная сторона объекта исследования. Например, объектом изучения оптики, как и всех остальных естественных наук, является окружающий мир, а предметом – свет, законы его распространения, преломления и т.д., объект формальной логики – человек, а предмет – законы и формы рационального мышления. Увеличение количества предметов изучения отражает расширяющийся спектр познавательной деятельности человека, дифференциацию и структурную реорганизацию системы наук.

Различие в объектах и предметах ведут к различию методов научного исследования. Научным методом (от греч. μέθοδος – путь исследования или познания, теория, учение) называют способ построения и обоснования системы научного знания, совокупность приемов и операций, при помощи которых происходит теоретическое и практическое освоение действительности.