– Я хочу, чтобы ты сделал для меня кое-что. За приличное вознаграждение, разумеется.

Этот оборот разговора был Конану хорошо знаком. Его не раз нанимали для исполнения всякого рода тайных дел, требовавших звериной ловкости и отваги, которыми не смог бы похвастаться ни один из малопочтенного общества аграпурских воров и наемных убийц.

– А ты не мог найти более подходящего момента? – зарычал киммериец. Его начинало разбирать зло – в самом деле, эти остолопы что, с ума все посходили? Устраивать разговоры – и где?! В зале роскошного дворца, когда по окрестному саду в поте лица рыщет многочисленная стража!

– Сейчас, к сожалению, единственно возможный момент. Мы могли поговорить только здесь, – сухо заметил пришелец. – Чуть позже я все тебе объясню – а пока просто послушай меня!

– Я не привык, чтобы мне приказывали всякие проходимцы! – последовал немедленный ответ. – Отойди с дороги, или, клянусь Кромом, убью!

– Я не сомневался, что ты ответишь именно так, – вздохнул странный пришелец. – Но, может, ты все-таки выслушаешь меня, а уж потом станешь хвататься за меч?

– Говори, но быстро! – Киммерийца разбирало любопытство, и он ничего не мог с собой поделать. В стоявшем перед ним человеке он не чувствовал никакой потусторонней силы. Что ж… пусть скажет. Убить всегда успеем.

– Далеко отсюда, на Востоке, на границе Кхитая и Вендии, есть потайной храм. Нужно пробраться в него и похитить хранящуюся там статую одного божества. Статуя нужна нам – а ты получаешь все золото храма. Возьмешь столько, сколько сможешь унести или увезти.

– Тайный храм? – недоверчиво прищурился Конан. Ему было уже далеко не четырнадцать, чтобы слушать подобные байки с раскрытым ртом и горящими глазами. Кроме того, ему совершенно не улыбалось тащиться на другой край света, даже если ему пообещают все золото мира, вдобавок – при таких обстоятельствах.

– У нас очень мало времени, – продолжал гость. – Пока мои братья водят за нос стражу, ты должен дать нам ответ.

– А если я откажусь? – прищурился Конан.

– Тогда ты не выйдешь отсюда, – вздохнул его собеседник. – Впрочем, так же, как и мы.

– Сколько можно толочь воду в ступе?! Клянусь Кромом, объясни мне – и, по возможности, быстро, – почему мы можем говорить только здесь? Что, других мест не существует?

– Отчего же? Просто именно во дворце Адража хранится одна древняя вещица… она не дает услышать наш разговор тем, кому это знать совершенно не следует – и кто дорого бы дал, чтобы пронюхать, о чем мы тут беседуем!

– А может, эту вещицу следует просто украсть? – деловито предложил Конан.

– Мы поставим на ноги весь дворец и ничего не добьемся. Адраж хитер: он поставил стеречь свою главную сокровищницу вывезенных из-за Черных королевств чудовищ. Придется их перебить, а это вызовет много шума…

– Позор – бежать от опасности, не взглянув на нее даже одним глазом! Веди, а там разберемся.

– Ты в самом деле этого хочешь? – незнакомец откинул капюшон и впервые взглянул прямо в глаза Конану. – Тогда мы действительно не ошиблись в выборе. Кстати, я не представился – Скарфен, я родом из Ванахейма.

Мгновение Конан смотрел на Скарфена – резкое, заостренное лицо, глубокие морщины возле углов рта и под глазами, бескровные, твердо очерченные губы, едва заметные в густой поросли усов. Подбородок выбрит тщательно, до синевы; на нем заметен неглубокий, полузаросший шрам в виде пятиконечной звезды. Серые волевые глаза, однако на самом дне их таился тщательно укрываемый от всех страх. «Он чего-то очень боится, этот Скарфен, – мелькнуло в голове Конана. – Хотел бы я знать чего… Не стражников же, ясное дело!»