– Алин, прости.

– Просто заткнись, – откликнулась она. Потом подумала и добавила: – Пожалуйста.

Как обычно, не сработало.

– Алин, ну серьёзно, я не… Что с твоей рукой?

В глазах расплывалось, на дороге сосредоточиться было сложно – Алина не сразу поняла вопрос.

– Рукой? А, это я кота с дерева снимала.

– У тебя есть кот? – почему-то обрадовался брат.

– Нет.

Снова наступила тишина – увы, ненадолго.

– Алин, ты бы… Извини, что спрашиваю, но… У тебя по-прежнему никого?

Она бросила на брата один-единственный, но очень красноречивый взгляд: «Не твоё дело».

Снова не подействовало.

– Алин, так ведь нельзя. Ну правда, ты же не робот: с работы на работу… У тебя друзья хоть есть?

– Да, – соврала она.

Андрей ей не поверил.

– Не злись на мать. Она тебе завидует. Ты вон какая… Успешная. Красивая.

– Одинокая, – вырвалось у неё.

– Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? – тут же предложил брат.

– Нет.

– Алин…

– Просто заткнись.

К счастью, дом Андрея замаячил за поворотом. Но даже когда машина остановилась, и Алина разблокировала двери, выходить брат не спешил.

– Алин, прости, что лезу, но мне за тебя страшно. Ты не думай, мне не нужны твои деньги, и дело не в этом. Ты так загнёшься. Правда.

Алина закрыла глаза и принялась считать. Снова.

– Пошёл вон, – сказала она спустя паузу. – Немедленно.

Андрей вздохнул.

– И я тебя люблю.

Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Хлопнула дверь.

Алина выдохнула. И, продолжая считать, вывела машину на дорогу.

Но теперь-то всё? Больше никаких сюрпризов? Этот жуткий день закончился?

Если бы. Сюрприз ждал Алину на лестничной площадке.

– Мяу, – сказал смутно знакомый рыжий кот и облизнулся.

– Тебя прям не дождёшься, – поддакнула его хозяйка. Сейчас, под лампами дневного света она казалась ещё чудаковатее. Худая, волосы длинные и чёрные с проседью. Цветастая шаль, как у цыганки. И глаза на морщинистом круглом лице – цепкие, зелёные, яркие.

– Вы что здесь делаете? – удивилась Алина.

– Тебя жду, – хмыкнула старуха. – Пасьянс уже три раза разложила. Мурюшку полчаса как кормить пора. Да, Муря?

– Мяу, – согласился кот.

Алина вздохнула и решительно достала из сумочки ключи.

– Простите, но я очень устала. Давайте завтра поговорим, хорошо?

– До завтра, красавица, ты загнёшься с таким энергетическим фоном, – отбрила старуха. – А я-то думала, чем тебя отблагодарить за Мурюшку? Пошли-ка ко мне. Да не смотри ты так! Я только в полнолуние кусаюсь, и то не больно. Давай, красавица, я тебе чайку заварю. Такого чая, как у меня, ты нигде не попьёшь. Ну, идёшь?

Алина сама не поняла, как оказалась в старухиной квартире. Удивительно, но кошками здесь не воняло, наоборот, было чисто, уютно и тепло. Вкусно пахло выпечкой, пыхтел на плите допотопный чайник, мягко светил торшер.

И было ещё что-то, какое-то неуловимое тепло, к которому Алину потянуло буквально магнитом.

А вообще, всё это, конечно, безумие. Ей следовало вернуться домой, принять душ, сделать ночную маску, помыть голову и лечь наконец спать!

Вместо этого она сидела на уютной кухоньке, смотрела, как старушка-хозяйка кормит кота («Что значит, ты утку не будешь? Ладно, на тебе ягнёнка. И ягнёнка тоже? Ну ты и зажрался!»).

– Рассказывай, – присаживаясь наконец рядом, предложила она.

Спохватившись, она поставила перед Алиной чашку ароматного чая. И было что-то в этом аромате или приторно-мятном вкусе… Что-то, что заставило Алину выложить всё – всю свою подноготную. Про мать, про гада-бывшего, про начальника, Лёню, будь он неладен…

– Ага, – кивала старуха. – Ясно… Да… Понятненько…

Замолчав, Алина почувствовала себя так, словно вылакала бутылку текилы. Перед глазами расплывалось, в ушах приятно шумело, в груди потеплело.