– Жемчуг! – сказал Муми-тролль. – Да это всего лишь белые камушки. А сейчас мы заняты важным делом, неужели тебе не ясно? Земля может погибнуть в любую минуту. И мы должны выяснить, чем можно помочь. Я даже не могу говорить ни о чем, только об опасных звездах.

– Мы уже говорили об этом вчера, – упрекнул его Снифф.

Река убегала вдаль, серая и молчаливая. В сумерках они увидели с полсотни хатифнаттов, которые брели на восток.

– Поздно они что-то нынче гуляют, – сказал Муми-тролль. – Ты видел их когда-нибудь вблизи? Они ничего не говорят и никого не замечают. Просто идут и идут, машут лапами, уставясь на горизонт. Папа говорит, что они никак не могут дойти туда, куда стремятся, и не могут остановиться…

Снифф поглядел на хатифнаттов. Они были очень маленькие, белые, и лиц у них не было вовсе.

– Нет, – заявил Снифф. – Я не видел вблизи ни одного хатифнатта и видеть не хочу. Скоро ли мы приплывем?

Муми-тролль вздохнул и вырулил на повороте поближе к середине реки. И тут он увидел на берегу что-то странное, похожее на ярко-желтую сахарную головку. За всю дорогу это был первый яркий предмет.

– Что это там такое? – спросил Снифф. – Никак обсерватория?

– Нет, – ответил Муми-тролль. – Это палатка, желтая палатка. А в ней горит свет…

Они подплыли ближе и услышали, что в палатке кто-то играет на губной гармошке. Муми-тролль повернул руль, и плот медленно пристал к берегу.

– Привет! – осторожно крикнул он.

Музыка смолкла. И из палатки вышел какой-то мумрик в старой зеленой шляпе с трубкой во рту.

– Привет, – ответил мумрик. – Бросайте канат! У вас нет, случайно, кофе на борту?

– Целая банка! – крикнул Снифф. – И сахар есть. Меня зовут Снифф, я проплыл самое малое сто миль и почти все время стоял у руля. А дома у меня есть тайна. Она начинается на К и кончается на А. А это Муми-тролль. Его папа построил целый дом!

– Вот как? – удивился мумрик и посмотрел на них внимательно. – А меня зовут Снусмумрик.

Он развел возле палатки костер и поставил кофейник на огонь.

– И ты живешь здесь совсем один? – спросил Муми-тролль.

– Я живу то здесь, то там, – объяснил Снусмумрик и достал три чашки. – Сегодня я оказался здесь. А завтра буду где-нибудь в другом месте. Мне нравится жить в палатке. А куда вы плывете?

– В обсерваторию, – серьезно ответил Муми-тролль. – Мы хотим поглядеть на опасные звезды и узнать, в самом ли деле космос черный.

– Это будет долгое путешествие, – сказал Снусмумрик и замолчал.

Когда кофе был готов, Снусмумрик разлил его по чашкам и сказал:

– Кто знает, что у этих комет на уме?.. Прилетают и улетают, когда хотят. Может, комета к нам никогда не прилетит.

– А что такое комета? – спросил Снифф, и глаза у него стали совсем черные.

– Неужели ты не знаешь? – удивился Снусмумрик. – Ведь вы отправились поглядеть на опасные звезды? Комета – это одинокая звезда, потерявшая равновесие и упавшая в космос. А за ней тянется огненный хвост. Остальные звезды ходят кругами по своему пути, а комета может появиться где угодно. Например, здесь, у нас.

– И что тогда будет? – прошептал Снифф.

– Будет плохо, – ответил Снусмумрик. – Земля разобьется на мелкие куски.

– А откуда ты все это знаешь?! – вспылил Муми-тролль.

Снусмумрик пожал плечами.

– Слыхал, – ответил он. – Хотите еще кофе?

– Нет, спасибо, – сказал Муми-тролль, – что-то не хочется.

– И мне не хочется! – воскликнул Снифф. – Мне что-то нездоровится… Сейчас меня вырвет!

Они долго сидели молча и смотрели на пустынный берег. Снусмумрик достал губную гармошку и стал играть какую-то непонятную вечернюю песню.

Теперь у ужасности появилось имя – комета. Муми-тролль смотрел на спокойное серое будничное небо. Но теперь он знал, что где-то за одеялом облаков летит огненная звезда, комета с длинным светящимся хвостом. Она подлетает все ближе и ближе…