В те годы отец Ивана Григорьевича работал в больнице Заводского района, лечил металлургов. Рувим Тулович был удивлен, когда узнал, что семья доктора Коваля, коренных жителей этих мест, бесследно исчезла. Ходили слухи, что доктор с супругой уехали в Сибирь, а сыновья – каждый вышел на свою орбиту. У всех она есть, своя орбита. Вот и орбита Коваля-младшего опять пересеклась с орбитой хирурга Паперного.

Сейчас Паперного интересовал посетитель – мэр города, нужный для больницы человек.

В больнице царит нищета: а вдруг мэрия подбросит денежку? О лекарствах уже не было и речи. Больному говорят прямо: хочешь вылечиться – раскошеливайся, не можешь – обращайся в бюро ритуальных услуг. Но если и там дать нечего – твой труп запечатают в полиэтиленовый пакет, и будешь ты, как в мавзолее: полиэтиленовый пакет не поддается тлену, в нем тебя отвезут в могильник – по документам он коммунальный, тебя положат рядом с такими же, как и ты, бедолагами, и вас прикопает бульдозер горкоммунхоза. Несостоятельные горожане свою траншею знают и называют ее, как при ящуре, скотомогильником.

Крематорий законсервирован, так как отключили газ. За газ Украина задолжала России многие миллионы долларов. Оказалось, дешевле вернуться к традиционному способу погребения. Запорожцы хоронили своих товарищей в степи, на просторе, ножами вырезая жирный чернозем. Сейчас обходились лопатой – это состоятельные, остальные предпочитали бульдозер: быстро и легко.

Уже на крыльце, встречая Славка Тарасовича, главврач напомнил:

– Больные голодают.

– Кормите лучше, – был мгновенный ответ.

– Было б на что…

– В бюджете города все предусмотрено.

– Да, но мы третий месяц без зарплаты.

– Отпустите больных, – предложил Славко Тарасович. – Нашли же выход в местной тюрьме: всех под амнистию – и на свободу.

– Да, но уголовники – народ здоровый.

– Вот и сделайте своих людей здоровыми. Понаблюдайте, как в России лечат своего президента: день-два – и он как огурчик. Учитесь сокращать сроки лечения.

– Шутите, пан мэр.

– Шучу, шучу, – добродушно отвечал Славко Тарасович. – А деньги скоро будут. – Наш президент ездит по дальнему забугорью. Просит кредиты. Так что Европа нам поможет. А это значит, кое-что перепадет и медицине.

– Это я читал, – скупо улыбнулся главврач. – Жить стало плохо.

– Вам, Рувим Тулович, всегда было плохо. И тогда… И вот, оказывается, теперь.

– Тогда было страшно. Зато сытно.

– А что ж вы не уехали?

– Старое дерево не пересаживают. Да и жена у меня украинка. Казацкого роду.

– Я тоже казацкого, – раздраженно сказал Славко Тарасович. – Да кровь у наших детей разная.

Рувим Тулович молча проглотил обиду. У самой палаты мэр спросил о самочувствии больного.

– Ему уже лучше, – ответил главврач.

– Смотрите, не вылечите – голову оторву.

«Батько был страшней», – только и подумал Рувим Тулович, услужливо открывая дверь палаты.

Увидев Ивана Григорьевича, обложенного теплыми одеялами, Славко Тарасович кивком головы поздоровался с Анастасией Карповной, а больного ласково упрекнул:

– Что ж ты, козаче, подводишь друзей? Заставляешь волноваться и меня и вот ее, – опять кивком головы в сторону Анастасии Карповны.

– Извиняюсь…

– Ладно уж… Все тут будем.

Разговор игривый, но Анастасия Карповна, как никто другой, знала Ажипу. Визит неслучайный. Мог не приехать и сегодня, сослаться на занятость: начальство всегда занято, даже если оно ничего не делает. Мэру что-то было нужно.

– Сколько, Ваня, на тебе одеяльцев? – продолжал он в игривом тоне.

– Так отапливают, – кольнула Анастасия Карповна.

– Зимой будет хуже, – пообещал мэр. – Но местная власть тут ни при чем. Какой-то дурак по указанию Москвы все котельни города перевел на газ. А за газ, увы, наш великий сосед требует мани-мани. Хотя по старой дружбе мог бы…