– Научишься еще, лиха беда начало! – успокоил меня Иваныч.

Когда я закончил, мои перепачканные в крови волка руки тряслись, пот застилал глаза, а сам я пребывал словно в прострации. В чувство меня привел очередной удар по щеке. Похоже, Иваныч именно этот метод считал наиболее эффективным и действенным. Причем во многих случаях. Я не стал высказывать претензию, так как действительно пришел в себя быстро, хоть и было обидно.

– Что дальше? – поинтересовался я. – Идем вперед?

Сейчас мы находились среди степи, до ближайшего леска было метров семьсот.

– Не, – коротко ответил Иваныч, – возвращаемся.

– Чего так? – удивился я.

– Поздно уже, а ночевать в чистом поле не хотелось бы, – ответил Иваныч, – черт его знает, как себя ведут эти твари в темноте.

– А откуда ты знал, как они себя будут вести днем?

– Я и не знал, – пожал плечами Иваныч.

– Я видел, как ты ждал атаки, стоял спокойно и не двигался. Ты знал, что это подстегнет тварь.

– Любой хищник будет вести себя так, – буркнул Иваныч и пожал плечами.

– Что-то ты не договариваешь… – протянул я.

– Да господи! – вскипел Иваныч. – Видел я таких тварей. Чуть помельче, чуть с другим окрасом, но похожи. Вели себя они именно так, как эти.

– И где же ты таких встретил?

– Да на любой новой планете после терраформирования. Генетики их выпускают. Это почти обычный земной волк, но модифицированный под условия жизни на этой планете. Или просто адаптировавшийся под местные условия.

– Зачем выпускать волков?

– Генетики всех выпускают. На то оно и терраформирование с коррекцией. Мало подготовить планету, нужно еще заполнить ее животными и растениями. Нет, бывает, конечно, что даже после подготовки к прибытию человека местные формы умудряются выжить и адаптироваться. Но это редко.

– Но волков-то зачем было завозить? Теперь мы с ними мучаемся.

– Не знаю всех подробностей, но объясню просто: если выпустить только кроликов, они начнут плодиться и сожрут все, что увидят. Волки нужны для контроля их популяции. И это только один из примеров пищевой цепочки. Хватит болтать – пошли!

Мы собрали пожитки, нацепили рюкзаки и двинулись в обратный путь. Интересно, три добытые шкуры – это много или мало?

Когда впереди показалась высокая стена Речного, а за ней и его здания, солнце уже коснулось горизонта. До сумерек оставалось всего ничего.

Последние лучи солнца, как будто прощаясь, скользили по полю, словно указывая нам путь. И мы не спеша брели вперед. Я глядел под ноги, и мне все больше казалось, что это не была целина, здесь явно пытались обрабатывать землю, засеяли ее чем-то. Быть может, это и есть те самые, поля, о которых говорил полковник?

– Скорее всего, – ответил Иваныч, когда я решился задать ему этот вопрос, – вот только мне слабо верится, что военные не могли защитить фермеров. Либо выхлоп маленький и не стоит оно того, либо махнули рукой и попросту забили. Мол, все равно их отсюда скоро заберут.

– А сам как думаешь?

– Скорее второе, чем первое. Судя по тому, какой хлам нам выдали – комендант нисколько не надеется, что мы как-то изменим сложившийся порядок вещей.

За такими разговорами мы добрели до ворот. Похоже, нас заметили давно, так как когда мы приблизились, ворота медленно поднялись и мы, пригнувшись, прошли под ними.

– Посиди здесь, погоди, – Иваныч снял с плеч свой рюкзак, бросив его под стену, а сам направился к часовому. Я с облегчением скинул свою ношу и размял затекшую спину. Все-таки за сегодня мы намотали немаленький километраж, и у меня болело все тело: ноги гудели, а руки все еще тряслись от пережитой встречи с волками.

Я отыскал взглядом Иваныча – тот продолжал что-то оживленно обсуждать с часовым. Ну что же, здесь точно безопасно. Никуда бежать не надо, время есть, а значит, можно и поковыряться в собственном интерфейсе.