– Что происходит? – спросил он. Ему казалось, будто он падает, падает, а желудок его поднимается к горлу.

– Начинается, – ответил мальчик, но теперь по его голосу нельзя было сказать, что он сидит рядом с Оливером; он говорил, и словно великий рокочущий голос исходил с небес, удалённый на расстояние световых лет, но при этом способный нашёптывать Оливеру на ухо.

С краёв очков-консервов наползала чернота, а в небе кружились буквы, складываясь в слова:

– Ого, – произнёс Оливер. Вытянул руку вперёд. Она была в толстой белой перчатке. Он пошевелил пальцами, и перед ним возникли слова «ПРОДОЛЖИТЬ», и «НОВЫЙ ОПЫТ», и «ОПЦИИ».

– Не сотри мою. Начни новую, – сказал мальчик, и Оливер потянулся и схватил обеими руками слова «НОВЫЙ ОПЫТ». Они защекотали его ладони и взорвались вспышкой света, такой яркой, что ему пришлось зажмуриться и отвести глаза.

Свет померк, и он увидел, что стоит на пыльной поверхности какой-то пустынной луны. В небе над ним висела громадная планета, окутанная вихрем фиолетовых газов.

– Что ты видишь? – спросил мальчик.

– Грязь, – ответил Оливер. – И космос.

– И всё?

– Да.

– Тогда давай-ка лучше бегом.

– Но как…

Земля перед Оливером взорвалась, вздымая вверх облако серой пыли. Он повернулся и увидел две исполинские фигуры на горном хребте. Высокие и шишковатые, они были сплошь покрыты глазами и странными складками влажной плоти. Их рты открылись, обнажив ряды красных зубов с капающей слюной.

Оливер потянулся, чтобы снять очки, но его руки ударились о тонкий стеклянный купол космического шлема.

– Как мне их снять?

Мальчик засмеялся. Звук эхом отозвался в шлеме.

– Их нельзя так просто схватить. Это не прежние дурацкие очки виртуальной реальности. Это очки альтернативной реальности. Я покажу тебе. Беги, как в реальном мире.

– Я хочу выйти! – заорал Оливер. Он посмотрел вниз и увидел, что его ноги облачены в белый космический скафандр. Инопланетные существа подпрыгнули в воздух, приземлились и побежали к нему. Они стреляли лучами красного света ему под ноги. Он шагнул вперёд и заметил, как его нога движется по земле. Как такое возможно? Ещё мгновение назад он сидел в автобусе, а теперь стоит, и как будто…

Очередной луч ударил рядом с его ногой, задев боковую часть ботинка. Он почувствовал боль и подскочил в воздух, но, немного пролетев, опустился обратно.

– Они стреляют в меня!

– Не волнуйся, это только первая луна. Они пока так себе целятся. Но тебе нужно бежать!

Стало не до споров. Инопланетные монстры устремились вперёд, неземные звуки исходили из злосчастно уродливых тел.

Слева от Оливера упал небольшой космический корабль, вонзившись носом в пыль. Из его двигателя валил дым, а рядом, воткнутая в поверхность луны, торчала изогнутая рукоятка бластера. Оливер побежал к нему, делая мощные прыжки и перекатываясь по земле, чтобы не попасть под бластеры инопланетян. И в самом деле чувствовал, как двигается, будто действительно был здесь, в этом месте, вдали от реального мира. Его пальцы сомкнулись на рукоятке, и он подпрыгнул вверх, выгнувшись дугой в воздухе и посылая волну голубых лучей в сторону монстров. Они разлетелись во вспышке, их крики прошили его шлем насквозь.

– Как у тебя там дела? – спросил голос мальчика.

– Я… Думаю, я в безопасности.

Мальчик засмеялся.

– Нет, ничего подобного.

Горный хребет, окружавший его, начал корчиться, как живой, и показалась целая армия инопланетных существ, их было так много, что и не сосчитать, их силуэты угадывались на фоне многозвёздного света галактики.