Учитель хотел ответить, но крик из-за двери перебил его. Пленница услышала наши голоса и снова закричала?

– У моего тела абсолютная сопротивляемость к холоду, огню, электричеству, – ответил старик, не обращая внимания на крики. – Я могу умереть только от старости. Все остальное не только не убьет меня, но даже не причинит боли.

– Неплохо, – буркнул я, смотря как мой репетитор ищет в связке подходящий ключ. – И какая цена?

– Смерть, – он вставил ключ в амбарный замок и пояснил: – Живые существа вокруг меня умирают. От инфаркта, инсульта, падают на пол и задыхаются от астмы. Мое присутствие каким-то образом активирует в их телах старые болячки. Я кто-то вроде старика с косой. Стоит мне появиться и всем вокруг приходит конец. Людям, животным, птицам. Без разницы. Если, конечно, я заблаговременно не позаботился о том, чтобы заблокировать эту напасть.

– И вы не нашли причину?

– Если я начну выяснять источник притяжения этой убийственной энергии, то кто-то обязательно догадается о том, что я темный. Проходи.

Дверь открылась. Учитель пропустил меня первым, и я вошел внутрь.

Посреди комнаты мерцает портал. В углу стоит стул. На нем магнитофон. Женские крики доносятся из динамика. На полу тарелка с кусками мяса. В углу лежит туша какой-то твари. Стоп. Это случайно не адская гончая?

Внезапно крики прекращаются, а еще через секунду кнопка проигрывания на «Электронике 302» выскакивает. Кассета доиграла до конца.

Коллекционер достал аудиокассету, вставил ее другой стороной и снова включил. Стоны, крики о помощи и просто женский визг снова разнеслись по погребу. Старик встал на одно колено рядом с тушей и попросил меня сделать тоже самое.

– Вот, – он перевернул тело.

Из распоротого брюха адского пса вывалились внутренности. Старик, как ни в чем небывало, принялся рыться в трупе. Словно это был его личный чемодан, а не туша адской гончей.

– Надпочечники этих тварей, – начал коллекционер. – Попадая в кровь одаренного, они каким-то образом блокируют последствия для темных. Как я понимаю, моя неуязвимость существует за счет того, что мое тело берет жизненную энергию из существ вокруг. Они умирают, но моя регенерация от этого усиливается многократно. Эту же энергию я могу получить из этих, мать их, деликатесов и тогда никто вокруг не пострадает.

Мой репетитор отрезал небольшой кусок от внутренностей адской гончей и закинул его в рот. Разжевал. Я в отвращении скривился. Нет, блевать не захотелось. А вот смачно сплюнуть – да.

– Это как? – проговорил я. – Принцип по типу поглощения воды? Если корни цветка впитают достаточно влаги, то все остальное проливается мимо горшка, так что ли?

– Я маг, а не ученый, – ответил старик. – Знаю только, что, если появляется икота – жди беды. Вчера даже поужинать не успел. Пришлось бежать сюда. Если бы ты только знал, сколько раз Зевс мог умереть, но я успевал вовремя.

– Икота? – нахмурился я. – Это своеобразное предупреждение?

– Угу.

– У всех так проявляется?

– Кто-то чихает десять раз подряд, кто-то икает, у кого-то болит голова или закладывает уши. Тело предупреждает по-разному.

– Всегда?

– Я слышал, что да.

А вот это вызывает новые вопросы. Не припомню у себя никаких признаков при появлении мутантов в нашем мире. Может это вовсе не откат? На чем я основывался, когда решил поверить в эту версию? На внезапном появлении монстров и дружелюбному настрою одного из них? Ведь это абсолютно ничего не значит и с настоящим откатом я мог еще и не столкнуться.

– Это портал на ту сторону, – сказал старик, отмывая руки от черной крови в ведре с водой. – Кладешь кусок свежего мяса в тарелку, включаешь музыку – я так называю эти крики. Записал их с какого-то фильма ужасов, еще до того, как телевизор сломался. И ждешь, когда песики учуют добычу и сами прибегут тебе в руки из-за завесы. Благо нюх у них отменный. Затем я получаю желаемое и снова без угрозы для жизней окружающих могу подняться на поверхность.