До осени Атрахе удалось многое. В Белом ручье стояло уже полдюжины крупных, в рост человека кирпичных печей. Они использовались в основном для обжига глины и плавки руды. Такие же печи стали появляться в столице и других кланах. В некоторых обжигали кирпичи и глиняную посуду, но большую их часть занимало производство древесного угля, которого нужно было огромное количество.

Сами печи усовершенствовали. Их больше не нужно было раздувать бурдюками. К каждой была приделана пара кожаных рычажных мехов, дававших в топку регулируемый приток воздуха.

Караваны регулярно уходили к руднику на западных склонах горного хребта. Дело это было небыстрое. Два дня через перевал и четыре дня на север. Для сбора медной руды в районе скального оползня кочевники отрядили небольшой отряд. Десяток мужчин и подростков собирали нужные камни и складывали их в плетеные корзины. Корзины потом вешали на ослов, и те тащили их в Мергар.

Чтобы показать, какие камни нужно собирать, Атраха провел с рудокопами почти три недели. За это время в Белый ручей пришло два каравана. Руду сваливали в кучи у печей в ожидании, пока вернется Посланник духов и покажет, как из нее добывать красный металл.

Убедившись, что кочевники собирают правильные камни, Атраха вернулся в Белый ручей и провел первую плавку. По сравнению с крохотными глиняными печами, которыми он пользовался в своем племени, эти давали гораздо больше металла. С одной плавки получалось три тяжелых слитка размером с человеческую голову. Переплавив всю имеющуюся руду, приступили к изготовлению и обжигу глиняных форм и их заливке. Начали с ножей и топоров. Получилось совсем неплохо. Три топора и десяток ножей тут же принялись точить о камни приданные плавильне мастера обработки кремня. Атраха применил и второй метод обработки меди, который подсказала ему пентаграмма. Заготовки нагревались на огне, чтобы сделать металл мягче, а затем выковывались камнями до нужной формы.

Назначив старшего над металлургическим производством, Посланник снова отправился на рудник. Там все шло своим чередом. Правда, он заметил одну проблему: руды в оползне было немного. Еще пара караванов – и кочевники выгребут всю, что оказалась на поверхности. Придется разгребать камни и лезть в глубину, а для этого десятка мужчин будет мало. Для устойчивого потока руды нужно было больше людей. Кочевники работали неохотно. Мергарцы были далеко, и их силы были нужны для сбора урожая и строительства дамб, которое затеял Атраха, чтобы избежать засухи. Можно было привлечь соседние племена, но тогда с ними нужно будет делиться медью. Оставался один выход – обзавестись достаточным количеством пленников, чтобы те работали на руднике.

С этим предложением он пошел к вождю степняков. Тот его внимательно выслушал, с явным удовольствием рассматривая подаренный медный нож. Воевать с другими степными кланами он не решился, а вот сделать набег на речное племя36 посчитал вполне возможным. Но для того чтобы рейд был успешным, нужны медные наконечники для копий.

Из двух следующих плавок получилось почти три десятка медных наконечников для копий. Половина осталась в Мергаре, половина ушла кочевникам. Через полную луну степняки привели на рудник два десятка мужчин и подростков речного племени. После этого выход руды значительно увеличился. Теперь у оползня стояло целое поселение из обтянутых кожей шалашей и навесов. Воду носили в бурдюках из ближайшего ручья. Он же снабжал первобытных горняков и едой, потому что туда на водопой ходили стада куланов, тарпанов и антилоп.

Идея с пленными понравилась вождю степняков. Раньше во время набегов они убивали мужчин и подростков, а детей и женщин забирали в племя. Оказалось, это была трата ценного ресурса. Мужчин можно было заставить работать. С другой стороны, племя постоянно кочевало, занять пленников было нечем, а таскать с собой лишние рты не имело смысла. Теперь же, когда появился рудник, рабочих рук требовалось много. Потому, недолго думая, вождь совершил еще один набег на речников. На этом речные племена на его участке степи закончились. Но даже тех трех десятков пленников, подгоняемых степными надсмотрщиками, было достаточно, чтобы загрузить все печи Белого ручья.