Что из этого слухи и выдумки, что правда, сказать было сложно. Поэтому Хасадж отправил к перевалу десятника, чтобы тот разобрался в том, что там происходит. Десятник вернулся через несколько дней. Он не видел в Белом ручье чужеземца, потому что тот с разведчиками ушел через перевал в степь говорить с кочевниками. Зато видел, как мастера клана делают кирпич крепче, предавая его огню. Он даже принес один, чтобы показать вождю. Кирпич был обычного размера, но без соломы33 и удивительно прочный. А еще десятник принес чашу из глины, которая была такой же прочной, как кирпич. А еще он принес моток веревки, что делают женщины клана из волокон растений. Ворсистая веревка толщиной с палец была сплетена из нескольких нитей и имела десять локтей в длину. На ней не было ни одного узла, но она свободно выдерживала вес человека. А еще женщины говорили, что незнакомец, когда вернется, покажет, как делать из нитей полотно, которое теплее кожи.

Удивленный и озадаченный услышанным, вождь спросил об оружии. Посыльный доложил, что для того, чтобы сделать оружие из прочного красного материала, Посланнику духов нужны камни, которые можно найти только в горах на той стороне перевала, где обитают кочевники.

Этот странный незнакомец, помогающий клану Белого ручья, явно стоил того, чтобы с ним познакомиться поближе. Поначалу Хасадж хотел, чтобы его привели в Мергар, но потом решил, что если он действительно Посланник духов и творит такие чудеса, то стоит самому съездить в Белый ручей и убедиться своими глазами, что все, что ему рассказали, правда. Он снова отослал посыльного к перевалу, чтобы тот сообщил ему о возвращении чужеземца.

В первую же неделю в Белом ручье Атраха показал местным мужчинам, как обжигать глину, а женщин научил делать пряжу из растущей в долине конопли. Мастеру по глине он поручил наделать достаточно кирпичей, чтобы соорудить три печи. Две для обжига кирпича, третью для получения древесного угля. Старшей женщине, которая по статусу выполняла роль матери клана, заказал наплести длинных прочных веревок.

На этом первый этап перехода Мергара к новому укладу можно было считать законченным. Дальше двигаться было невозможно, потому что в округе не было медной руды. Пентаграмма подсказывала, что она есть на другой стороне перевала в трех днях пути на север от Боланского прохода.

Это серьезно осложняло выплавку металла. Необходимо было обеспечить постоянную доставку руды в Мергар. Сделать это было непросто не только из-за расстояния. К западу от гор простирались степи, где хозяйничали кочевники. Атраха по себе знал, что они не потерпят в своих землях чужаков. Значит, для защиты караванов с рудой нужно будет отправлять большую охрану и оголять Белый ручей. И то не факт, что степняки не устроят ночной набег и не перебьют всех, кто пошел за рудой по их землям. В этой ситуации оптимальным выходом было бы договориться с кочевниками, предложить им что-то ценное взамен на доступ к залежам меди и даже попросить их охранять караваны. Такой договор имел еще один большой плюс. Он предотвратил бы набеги степняков на Белый ручей. Правда, чтобы провести эти переговоры, нужно было идти в степь.

С этой мыслью Атраха обратился к главе клана. Тот внимательно его выслушал, посоветовался с шаманом, подождал, пока тот побросает на кожу свои камушки-косточки, и разрешил выход за перевал для того, чтобы поговорить с кочевниками. Даже выделил в сопровождение трех уже знакомых разведчиков.

Группа быстро собралась, навьючила припасы на тарпана и отправилась через перевал. Чтобы не искать кочевников по степи, на выходе из каньона Атраха предложил развести костер. Там как раз был высокий утес, с которого ночью далеко будет виден огонь, а днем – дым. Поскольку ждать собрались несколько дней, то прямо на тропе у выходящей в степь реки установили небольшой навес и обустроили лагерь. Костер жгли несколько раз днем и ночью. Днем в него бросали вымоченные в реке охапки травы, а ночью – сухой хворост из кустарника, который пятнами рос там, где каменные склоны переходили в равнину.