Существует шестнадцать различных типов коллагена, но около 90 процентов этого вещества в вашем организме относится к типу I, II или III или к какой-либо комбинации этих трех типов (я расскажу про каждый тип в следующей главе). Эти три преобладающих типа имеют одинаковую молекулярную структуру – сплетенную веревочную форму, известную как трехцепочечная спираль, которая придает им прочность и гибкость.

Поскольку коллаген играет жизненно важную роль во многих аспектах здоровья, добавление его в рацион питания представляет собой один из лучших способов борьбы с видимыми и невидимыми признаками старения и поддержания бодрости с годами. Например, в недавнем исследовании, опубликованном в журнале Nutrients, изучалось влияние перорального приема коллагена на кожу стареющих мышей, что вполне соответствует и ситуации с человеческой кожей. (По понятным причинам исследования, которые основаны на взятии широко распространенных биопсий, проводятся на мышах, а не на людях.) Через восемь недель в их коже не только стало больше коллагена, но и улучшилась способность восстановления поврежденных коллагеновых волокон, антиоксидантные ферменты начали работать активнее, а сама кожа стала более упругой^>1. По словам исследователей, это изменило ткани количественно и качественно, эффективно «повернув время вспять» и сделав структуру и внешний вид кожи на годы моложе.

С возрастом все важнее получать это вещество из своего рациона. И вот почему: где-то годам к двадцати пяти естественная выработка коллагена в человеческом организме начинает снижаться примерно на один процент в год, и это снижение ускоряется, когда вам переваливает за сорок, тем более за пятьдесят. К тому времени, когда нам исполняется пятьдесят лет, мы производим примерно на тридцать процентов меньше природного коллагена, чем в двадцать лет. Истощение коллагена – нормальная часть процесса старения, но оно может стимулироваться определенными привычками и аспектами нашей жизни, включая пребывание на солнце (ультрафиолетовое излучение повреждает клетки кожи, строящие коллаген), курение, стресс, плохое состояние кишечника, употребление слишком большого количества сахара и воспалительные процессы (которые часто является следствием неправильного питания и образа жизни). Молекулы сахара, например, образуют так называемые «конечные продукты гликирования», или AGE, которые могут присоединяться к коллагену и эластину в коже, вызывая появление морщин и потерю эластичности, а также подвергая вас риску развития связанных с воспалениями заболеваний кожи, таких как прыщи и угри.

Именно поэтому необходимо восполнять этот истощающийся источник молодости и жизненной силы, и самый значимый способ такого восполнения – питание. Но типичная западная диета в значительной степени лишена коллагена. Каждый раз, снимая кожу с куриной грудки или вырезая из мяса сухожилия и кладя их в собачью миску, вы упускаете возможность укрепить и поддержать уровень коллагена в вашем организме. И как вы узнаете на следующих страницах, это всего лишь два примера возможностей, которые вы почти наверняка упускаете, чтобы повысить уровень коллагена и воспользоваться его регенеративными способностями.

Медицинского теста для определения количества коллагена в организме не существует, но, честно говоря, он и не нужен. Легко распознать, когда уровень этого основного вещества становится опасно низким. Недостаток коллагена дает о себе знать следующими проявлениями:

• Артрит* и боли в суставах. По мере того как вы теряете богатую коллагеном хрящевую ткань, боли в суставах становятся все более частыми.