Барон расхохотался.

– Браво! Я не ошибся! Ну, сядьте же рядом со мной!

На этот раз Агния с тихой улыбкой опустилась в кресло рядом с ним.

– Милый мой дружочек… Ведь вы позволите мне вас так называть? – барон взял ее руку в свои и поднес к губам. – После вы мне непременно расскажете, что вас сюда привело, а пока… Полагаю, пока вам стоит немного отдохнуть и поразмыслить над нашим с вами будущим союзом.

– Каким еще союзом? – вздрогнула от неожиданности Агния.

Барон рассмеялся:

– Деловым, деловым союзом… Вы будете иметь успех в свете и немалый, а мне как раз не хватает именно такой женщины, как вы…

– Боюсь, что я ничего не понимаю, – покачала головой Агния и подняла на него глаза.

Её пронзило какое-то необыкновенное ощущение… Это было как предвкушение чуда, как в детстве, на Рождество, когда ты знаешь, что за дверью стоит ёлка и приготовлены подарки, и только надобно немножко подождать, чтобы дверь открылась и довольные и радостные родители вручили их тебе.

– Пока и не надо ничего понимать. Мы обо всём завтра переговорим. А теперь позвольте пожелать вам покойной ночи, милый мой дружочек…

С этими словами барон склонился к Агнии и нежно поцеловал её в лоб. Рассмеявшись над опешившим видом своей собеседницы, он легко поднялся с кресла и, поклонившись, вышел, более ничего не говоря.

– О, Господи… – прошептала Агния, стискивая руки на груди. – Что-то со мною будет… Только чтобы доброе…

Бывший офицер, а нынче великосветский бонвиван и профессиональный шулер барон Вольф фон Литке был фигура преинтереснейшая во всех отношениях. Начать с того, что наш барон вовсе не был немцем. Он, как и предполагала Серафина, был природным русским дворянином, волею судеб и карточных долгов ввергнутым в пучины притонов и вынырнувшим оттуда уже в новом обличии и с новым именем. Прошлое его было столь темно, что он и сам предпочитал о нем не вспоминать. Но мы немного приоткроем завесу тайны упомянув, что некогда именно карточный проигрыш двинул его на путь обмана. Вскоре, дабы не раскрывать своих дел, еще молодой совсем тогда человек вышел в отставку из полка. А поскольку состояния у него никакого не было, то единственное, что ему оставалось, это либо самая захудалая статская службишка, к которой его душа вовсе не лежала, либо неверный и опасный путь авантюриста, который он и избрал, чувствуя в себе непреодолимую тягу к приключениям. По совести сказать, именно эта тяга сподвиглаего когда-то на военную стезю. Военная стезя впоследствии разочаровала. А вот авантюра – нет.

Итак, однажды, в день и час которого мы не знаем, при самых туманных обстоятельствах, пропал русский дворянин, поручик N-ского уланского полка Владимир Афанасьев. Пропал для того, чтобы через год явиться обществу богатым и привлекательным остзейским бароном фон Литке, прожигателем жизни, владетелем родового замка и, как говаривали, обладателем миллиона. Замок действительно был родовой и в этом могли убедиться абсолютно все, кого новоиспеченный барон приглашал на свои званые обеды и балы. Только то был родовой замок его супруги, которой он также уже успел обзавестись. Титул же был им куплен до женитьбы, а имя – сменено с Владимира на Вольфа. Да и внешне бывший дворянин Афанасьев переменился так, что никто бы из старых знакомых по полку, пожалуй, его бы и не узнал.

Помимо приданого жены – Мари-Элизабет фон Хаммельхофф, вдовы барона фон Хаммельхоффа, лютеранки, урожденной графини Пфальц, влюбленной в него, как кошка, новоиспеченный барон сумел привлечь в свои руки деньги различного рода игроков, к несчастью для себя садившихся с ним за игральный стол. Как уж он стал так ловок в шулерстве, что никто его и заподозрить в том не мог, неизвестно. Видно, с этаким талантом он родился. Не всем же дан талант к малеванию или бумагомаранию, так не каждый имеет и такой шулерской талант. Может, один на сотню и найдётся. И денег своим талантом наш барон промышлял немало. И сотня тысяч за вечер была делом почти обычным для него.