Нет, напротив, все были на подъеме, буквально воодушевлены предстоящим боем. Складывалось такое впечатление, будто сидишь среди накуренных викингов, которые уже видят себя на вечном пиру за столом в Валгалле. Невольно я проникся местной атмосферой, но вовсе не покорностью перед возможной смертью, а, скорее уверенностью в своих силах, в том, что именно мне удастся первому сбежать с Териала. Ведь если здесь уже был землянин, значит, что сюда можно войти, а если можно войти, то всегда найдется и выход. Надо просто внимательно смотреть.

С каждым ударом колокола медленно поднималась стена, впуская в комнату свет и гомон толпы, и с каждым таким ударом выходили двое. Их встречали рукоплесканиями, бросанием цветов и теплым женским смехом. Выходили двое – возвращался один.

Этот один имел разные лица, фигуры и оружие, но зачастую его было не отличить от предыдущего. Каждый раз его, под все те же крики и гомон, заносили гвардейцы, поддерживая под руки. А если рук не было – несли на какой-то растянутой плащанице. Залитый кровью, порой без конечностей, что-то бормочущий и почти отдавший душу богам. Вот каков был тот один. Но я знал, четко знал, что наутро он будет здоров и полон сил. Такова несуществующая магия этого места. Только смерть нельзя преодолеть на Териале, все остальное здесь – как мимолетное видение, как осенний лист, коснувшийся водной глади. Даже люди, даже они здесь были просто листьями.

И вот колокол пробил в пятый раз. Вновь натужно задрожали цепи, тянущие стену вверх. Необычайно громко ударил по ушам приветственный гвалт толпы. Это людское море с каждым нашим шагом по залитому кровью песку дрожало все неистовее. В буйстве своем не зная границ, оно буквально захлестывало с головой, растворяя в манящей ярости схватки.

Солнце сегодня светило ярко, сияя в зените. Ветер собирал песчинки у ног, обдувая ступни. А воздух казался свежим и совсем не сухим. Прекрасный день для битвы.

– Рад был познакомиться, землянин, – спокойно сказал юноша, поворачиваясь к ложу с наместником. – Надеюсь, наш бой будет достоин Термуна.

– Смотри не перенапрягись, а то помрешь еще, – как-то по-черному пошутил я.

Парень улыбнулся и даже позволил себе хмыкнуть в так и не выросшие усы. Старец, тот самый, чье лицо я первым увидел на летающем острове, поднял руку. Толпа смолкла, словно где-то под трибунами находился рубильник, отключающий звук.

И вновь, как и в прошлый раз, мне почудилось, что там, среди балдахинов и опахал, стоит прекраснейшая из женщин. Но видение исчезло, будто мираж, навеянный зноем.

– Пятый бой! – громогласно возвестил старец.

Он взмахнул рукой и, вздернув полы тоги, уселся на золоченый трон. В тот же миг все завертелось.

Я резко вскинул сабли, принимая косой удар бастарда их плоскостями. Схватка началась без объявления, без сигнала, словно война.

Взгляд юноши, имени которого я так и не узнал, был тяжел и сосредоточен. Я качнул младшим Пером и закружил вокруг. Ступни в легких кожаных сандалиях утопали в ало-золотом песке. Будто кто-то распылил рассветное небо и просыпал его на арену.

Мой противник искусен, но я – много опытнее. Гладиатор, приняв низкую стойку, жалом метнул бастард мне в колено. Не думая, я разорвал дистанцию и сменил направление. В этот раз нельзя бросаться опрометчиво, нельзя терять хладнокровие. Но как же стучало сердце, как же рвались руки погрузиться в затяжную схватку. И вновь выпад, быстрый, опасный, как выпущенный стальной язык арбалетного болта.

Меч лизнул пустоту, оставив в ней стальной росчерк, а потом вернулся к корпусу фехтовальщика. Тот стоял неподвижно, цепко наблюдая за тем, как я кружу, будто голодный, оскаленный волк. Лишь его глаза шныряли по моей фигуре, выискивая уязвимые места и точки.