Незадолго до заката проснулся Велько, попросил есть и пить. Нежата обрадовался: хочет есть – значит, хочет и жить! Он подсел к брату и принялся кормить его, рассказывая, чем кончилась битва с Великим Хауги. Посетовал, что тот оказался всего лишь огромной щукой, понадеялся, что с такой раной тварь не выживет…

Велько слушал его вполуха. Потеряв много крови, он уставал от малейшего усилия. Поев, он снова устроился полулежа на дне лодки, глядя по сторонам.

– Глядите, – прошептал он. – Знаки на скалах!

В самом деле, вдоль воды снова потянулись таинственные руны. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче и четче они становились. Понемногу начало казаться, что в сумраке руны чуть светятся.

– Колдун, рассказывай, – снова насел на похъельца Нежата. – Что это за знаки? Их оставила подземная чудь?

– Нет, – мрачно сказал нойда.

– А кто? Опять что-то скрываешь?

– Да отстань ты от него, – утомленно сказал Велько.

Нежата сверкнул на него глазами.

– Помолчи, брат, хватит с ним нежничать. Тут вопрос жизни и смерти…

– Так и есть, – неожиданно сказал нойда. – Скоро мы встретим ту, что вас сюда заманила. Я не знаю, что она задумала – но знаю, что вы ей нужны. Может, вы и правы насчет крови бога. Судя по тому, что вас испытывали, она и сама не знает, правда ли это. Нурманов она просто быстро убила… А на вас у нее отдельные виды.

– У кого – у нее? – спросил Нежата.

– У той, что явилась тебе в облике ведьмы на острове карелов и отправила к своей «сестре». У хозяйки Великого Хауги.

– Так она не человек? – спросил Велько.

– Уверен в этом.

– Ты ее даже не видел! – гневно воскликнул Нежата. – Откуда ты все это знаешь? А может, ты с ней заодно? Вы не земляки, кстати?

– Как знать, – сквозь зубы ответил нойда.

– Замолчи, Нежата! – привстал Велько. – Хватит уже! Только перессориться нам сейчас не хватало!

Нежата сердито отвернулся.

– А ты, нойда, продолжай. Что нам делать?

– Имея дело с богами, смертным ничего не сделать… А все же запомните: не верьте ни чужим речам, ни своим глазами. Вам покажут все, что захотят…

– Так что, все напрасно?

– Почему же? Вас до сих пор не убили – значит, будут что-то предлагать.

– А тебе?

– Она приказала Арнгриму от меня избавиться. Не думаю, что вообще ей интересен…

Вдруг раздался голос Нежаты:

– Я думал, что там впереди светится? Луна взошла, что ли? А вон оно что!

Нойда и Велько повернулись. Прямо перед ними, среди торчащего из воды мертвого коряжника, поднимался большой остров. Казалось, он озарен луной – но если приглядеться, было видно, что призрачный свет исходит от сухостоя, в который обратился некогда росший на острове лес.

Ветер медленно нес лодку прямо туда. Нежата вскочил и быстро принялся убирать парус.

– А ведьма-то твоя не соврала, – сдавленным голосом произнес Велько. – Глядите, избушка…

Среди сухих деревьев чуть светилась двускатная крыша домика на тонких высоких ногах.

– Костяной остров! – воскликнул Нежата. – Что будем делать?

– Да уж не пойдем туда, это точно, – ответил Велько.

– А куда нам деваться? За полдня я не видел ни единого места, куда можно пристать!

Взгляды братьев обратились к нойде.

– Боюсь, нам некуда деваться, – помедлив, ответил тот. – Призовите вашего божественного отца, если вы в самом деле его дети. Кроме богов, тут нам никто не поможет…

Братья угрюмо переглянулись.

– Батюшка-Гром всегда со своими воинами, – сказал наконец Нежата.

– А если мы дети Ящера, – добавил Велько, – никакие козни нечисти ему не страшны.

Он взял весло и опустил его в воду, направляя лодку к мрачному острову.

Из воды торчали черные обломанные ветки. Что-то то и дело скребло по днищу. Вдруг лодка встала, наклонившись на один борт.