Альгерд слегка нахмурился, ему не нравилось, когда я вспоминала о современной Земле, по-прежнему считая все выдумками.

— Ты можешь навлечь гнев Богов, если твои слова не являются правдой.

— Не навлеку, не переживай. Уж кто-кто, а Боги точно знают, что я права.

Альгерд замолчал, задумался, сведя брови в одну линию.

— Тогда нужен кто-то, кто выступит на твоей стороне. Для соблюдения ритуала.

— Любой человек?

— Любой, кому ты доверяешь.

Я призадумалась. Как-то до этого мне и в голову не приходило, что здесь могут возникнуть подобные проблемы.

— Есть женщина, которая сделала для меня много хорошего. Но она живет в Запруде. Только она знала, что я притворяюсь парнем. Племянник ее мужа — тот самый рыжий рекрут, который был со мной в отряде.

— Твой выбор окончателен?

— Если традиция требует кого-то со стороны невесты, я выбираю ее.

— Будь по-твоему! Между Запрудой и Нарессой есть Ритуальные холмы, мы не потеряем время. Мы отправимся на кораблях и сильно сократим путь. Я поручу Фрелаву позаботиться о том, чтобы к моменту нашего прибытия твою знакомую уже доставили к месту ритуала. А что делать с тем рекрутом?

— Поступай с ним, как знаешь, — фыркнула я. — Мне все равно. Он не особо пригоден для службы — лучше бы помогал своим родным в таверне.

— Заберем его с собой, пусть пока помогает на корабле, — порешил Альгерд. — Как только ладьи будут готовы, отправляемся в путь.

***

Воды Срединного озера занимали весь видимый простор, на фоне яркого синего неба неторопливыми каравеллами плыли перистые облака. Но июльская жара не давала особо расслабиться, и мне приходилось постоянно обмахиваться амиранским веером, что нашелся в одном из сундуков еще в замке, ранее принадлежащем Антонику.

Вещица попала ко мне из многочисленных даров, привезенных иностранными послами, а вместе с ней нашлось множество других полезных предметов. Например, атласные покрывала и красивая керамическая посуда. Все остальное лежало в сундуках до момента прибытия в Вельмарог…

Когда всходила на борт корабля по деревянному трапу, я и не догадывалась, какой сюрприз меня ждет.

— Золотинка, ты еще не насмотрелась на порт? — усмехнулся мне в спину Альгерд.

— Почему ты решил отправиться на корабле? — повернулась я, прикрывая глаза рукой от солнца.

— Я уже говорил: мы сократим время пути вдвое.

— Но мы ведь могли попасть в столицу еще быстрее, если бы ты принял облик дракона. Зачем тогда плыть на неудобной посудине?

— Посудине?

— Ну, на этом… этой...

— Ты хотела сказать, на ладье? Не переживай, там достаточно удобно. Она строилась по моему личному заказу для подобных путешествий.

— Прекрасно ведь понимаешь, о чем я говорю, но перевел тему.

— А ты догадливая. Мне нужно найти по пути одно место, но, чтобы туда проникнуть, понадобится помощь. Я давно собирался это сделать.

— Какое еще место?

— Увидишь потом, — загадочно ответил Альгерд, — поторопись, все ждут только нас.

Я поднялась на борт ладьи и осмотрелась.

Судно имело в длину метров двадцать пять и около пяти метров в ширину. С большим парусом, украшенным разноцветным орнаментом. Сейчас парус не был натянут и просто висел, но, тем не менее, просматривался узор по бокам, а в центре — герб княжества. И я уже представляла, как ветер выровняет ткань, когда корабль станет пересекать огромный водоем.

На мачте колыхался полосатый стяг. А на носу судна высилась выточенная фигурка дракона, который гордо смотрел вперед.

— Тут есть каюты, — повел меня Альгерд по покачивающемуся на волнах кораблю в направлении кормы. — Их всего три. Одну занимает капитан. Во второй буду ночевать я. Ну а третья — для тебя.