– Как твоя рука? – подошел Степан тихо, что я даже не заметила. – Ты бы не копалась сама в земле, в рану какая зараза попадет.

– Какой заботливый! Думаю, со мной ничего не случится. Пойди лучше узнай, когда начинаем… – отослала я навязчивого ухажера.

– Дай посмотрю!

– Делом займись! Не надо на меня смотреть! – Я нервничала.

Участок еще не исследовали до нас. Я была уверена, что ничего интересного здесь не найдется, но вскоре кирка Степки ударилась обо что-то твердое.

– Что за чертовщина? – отскочил Степан с ошарашенным видом. – Вдруг боевой снаряд?

– Глубина залегания пласта большая, здесь не должно быть снарядов. Сейчас посмотрим, что здесь такое прячется, – успокоил его Игорь. Он взялся за дальнейшую работу самостоятельно.

Мы собрались вместе, разглядывая покрытый зеленоватым налетом и ржавчиной край металлического предмета. Денисов чистил сам, не доверяя волонтерам. Нам оставалось лишь наблюдать, как из грязи вырисовывается… массивный якорь?! Странной формы, с двумя загнутыми крюками, тем не менее, это был именно он.

– Игорь Назарович, откуда тут взялся якорь? – воскликнула Женька, она не отходила от ученого, глаза которого сияли восторгом.

– Настоящее открытие! Мы уже давно догадываемся, что эти болота раньше были пресным морем, которое образовалось после таяния ледников! И теперь получили этому прямое доказательство! Мы предполагаем, древние племена жили тут еще до прихода тех славян, о которых нам известно. Они путешествовали по морю, на берегах стояли города. Здесь проходил важный торговый путь с юга на север и с запада на восток, по огромному озеру перевозили грузы купцы. Цивилизация, о которой мы вообще ничего не знаем, – о ней не осталось записей. Находка якоря – прямое подтверждение тому, что раньше было лишь гипотезами!

Я сжала пальцы в кулак, вновь почувствовав кольцо. Неужели оно тоже из той забытой эпохи, о которой говорит Денисов? А как же магия? В моем сне она была реальной, как и огоньки на болоте, и портал через живой туман! И мужчина по имени Альгерд, который… который…

Нет, даже думать не хочу, что он мог со мной сделать!

И кольцо… Он сказал, что это его кольцо!

Пока все обсуждали новость, фотографировали, проводили измерения, я прикрыла глаза и снова увидела ладьи, покачивающиеся на волнах бескрайнего Срединного озера. Чувствовала осенний ветерок, что лениво шевелил мои волосы. Кольцо на пальце начало нагреваться.

Кажется, пора сваливать из этой экспедиции домой, пока не случилось что-то ужасное! Плохое предчувствие усиливалось с каждой секундой, пока коллеги решали, как доставить тяжелый якорь в лагерь, а Денисов кому-то звонил.

– Мы останемся здесь. Дана и Степан пойдут к дороге, – скомандовал он, завершив разговор. – Встретите там Эдуарда Барсова, он специально едет посмотреть на нашу находку.

– Барсов? Это тот самый меценат, спонсор экспедиции? – округлила глаза Женька Фролова.

Вот уж кого мне меньше всего хотелось встречать, так это господина Барсова (хотя я никогда его и не видела). Но спорить не стала, мне срочно требовалось пройтись и прийти в себя после личных открытий.

Я поднялась и кивнула Степану, чтобы следовал за мной.

Солнце уже перевалило полуденный рубеж, а мы еще даже не обедали. Хотелось побыстрее завершить этот день и вернуться в лагерь, но, видимо. до вечера никуда не выберемся.

Крутой внедорожник Барсова устрашающе чернел на развилке у леса, выделяясь на природном фоне блестящим металлом.

Кареглазый брюнет в дорогом костюме и темных очках вальяжно прогуливался вокруг автомобиля. Он выглядел довольно молодо. А я почему-то раньше представляла при слове «меценат» человека более почтенного возраста. Мы встретились взглядами, и я вздрогнула.