Сзади подошёл Иван Николаевич и остановился в двух метрах от Сергея. Глубоко вздохнув, он осмотрелся, подошёл к самому Лютову и таким же пустым взглядом посмотрел на гробы. Сергей затянулся, достал из кармана сигареты и протянул их Зорькину. Начальник штаба взял одну и тоже закурил. Сделав сильную затяжку, он выдохнул дым и глянул на Сергея.

– Человека, что сообщил про захват, источник наш, сегодня нашли мёртвым. Его долго пытали, прежде чем убить, – сказал Зорькин.

Сергей кивнул и, выкинув окурок, выдохнул дым.

– У меня было предчувствие, – глухо сказал он, продолжая смотреть перед собой. – Уже когда мы обнаружили, что первая спальня пуста, я что-то заподозрил. Это я не увёл их оттуда раньше.

Иван Николаевич вздохнул, снял фуражку, протёр лысеющую голову и повернулся к Лютову.

– Сергей, ты ни в чём не виноват. Вы могли остаться там все, но ты и трое твоих людей всё ещё живы. Благодаря тебе. Ты их оттуда вывел.

Лютов посмотрел Зорькину в глаза.

– Иван Николаевич, я отвезу парней домой. Я должен рассказать их родным, что случилось, – твёрдо сказал он.

Начальник штаба поморщился, на секунду в его глазах появилось возмущение и, отвернувшись, он около минуты молчал.

– Хорошо, – сказал он, наконец, и посмотрел на Сергея. – Я оформлю тебе документы. Отвезёшь ребят, передохнёшь месяц, и возвращайся.

Сергей глянул на Зорькина и опустил глаза.

– Не знаю, Иван Николаевич. Не знаю…

30 декабря 2020 года Юрий Остапенко, водитель бензовоза компании «АвтоТрансЛидер», впервые самостоятельно вышедший в рейс, заблудился и отставал от графика. Он сильно нервничал, ехал быстрее, чем требовалось и, к тому же, хотел успеть домой к новому году.

В 18:00 он разворачивался возле научного центра вирусологии и биотехнологии «Вектор», расположенного в наукограде Кольцово Новосибирской области. Центр занимался исследованиями по вирусологии, генной инженерии, биотехнологии и в прочих сферах и обладал практически всеми видами вирусов, каждый из которых поодиночке мог уничтожить миллиарды людей на Земле.

Из-за спешки Юрий не справился с управлением, на полной скорости протаранил забор научного центра и врезался в угол здания, где располагался отдел геномных исследований. Через минуту прогремел мощнейший взрыв, снёсший половину здания, и тысячи вирусов и генномодифицированных организмов вырвались на свободу…

Однако глобальных последствий удалось избежать. Страшная ситуация потребовала жёстких мер, и власти России оградили очаг катастрофы кольцом из военных радиусом в 70 км. Всё живое, что хотело пробраться, проплыть, проползти или пролететь через границу кольца безжалостно уничтожалось. Даже прокопать тоннели под землёй никому не удалось. Их тут же взрывали, закапывая лазутчиков в братской могиле. Сотни тысяч людей внутри Кольца оказались похороненными заживо, но миллиарды снаружи остались жить.

За следующие десять лет по периметру кольца возвели заградительные заставы через каждые 15-20 км и обнесли периметр трёхметровым забором с колючей проволокой и электрическим током. Заставы и применяемые на них технологии ничем не отличались от пограничных за исключением выполняемых задач. Если на пограничной заставе нарушителей ловили и сажали в камеры, то на заградительной их уничтожали на месте без разговоров. Никто и ничто не должны были вырываться за пределы Кольца Изоляции.

В течение ещё двадцати лет ситуация на границе Кольца оставалось напряжённой, но со временем пошла на спад и последние 70 лет всё было спокойно…

В тускло освещённом автомобильном ангаре стоял УАЗ с открытым капотом. Лютов с хмурым лицом сидел на водительском кресле и перебирал в сумке гаечные ключи. Он рылся в ней уже пять минут и никак не мог найти ключ на четырнадцать. Это его бесило. Перерыв всю сумку, он швырнул её на пассажирское место, ключи звякнули и несколько штук упали на пол, огласив ангар раздражительным звоном.