– Ну, вот ты можешь хотя бы сказать, что ты там с ними вытворяешь?

– Что-то не так?

– Не так… Скажи нам, зачем ты дал распоряжение связать каждому в своем отряде руки за спиной и заставил их поодиночке бродить по лесам целую неделю? А если бы кто-нибудь из них погиб или встретился с медведем или волком? Кто бы отвечал за смерть юноши?

– Это не юноши, а солдаты… К тому же это разведка, а не рядовые бойцы. Если сумел выжить один в лесу, да еще и со связанными руками, – значит, сможет выполнить любую поставленную перед ним задачу в любой местности, даже в одиночку.

– А ты не перегибаешь палку?

– Что, уже нажаловались? Прибежали искать защиты у старейшин?

– В том-то и дело, что никто не прибежал, а по идее должны были бы уже прибежать…

– Так в чем проблема-то?

– Проблема в том, что вся молодежь теперь рвется попасть в твой отряд разведки. Ничего не хотят слушать про другие войска – всем подавай отряд Чемпиона. А ведь кто-то должен и на стене стоять, и склады охранять… А все теперь хотят быть военными. Конечно… землю пахать не нужно, кирпичи таскать тоже – знай себе, только по горам да лесам носись как угорелый со своим сумасшедшим командиром и в ус не дуй.

– Так от меня-то вы что хотите, я все не пойму?

– Чтобы ты сбавил немного обороты, дал людям нормальной жизнью пожить…

– Нормальной жизнью пожить, говорите? Вот ты помнишь, как давно зажил нормальной жизнью? Я-то тебя помню еще, когда на носилках принесли из тюрьмы ланисты. А тебя помню, как на рынке покупали, словно собачонку какую… Кому еще напомнить про нормальную жизнь? Успокоились, почувствовали сытную жизнь и раздобрели… Хотите вернуть прошлое? Чтобы ваши дети узнали, что такое цепи и рабство? Есть такая народная мудрость «Не хочешь кормить свою армию – будешь кормить чужую». А здесь выбор небольшой – это или наша армия, или римская… Лучше выжимать последние соки из своих солдат на занятиях, чем римляне будут выжимать из нас все, что можно… Я лично не собираюсь возвращаться к прошлой жизни и именно поэтому делаю все, чтобы сохранить то, что мы сейчас имеем…

– Никто не спорит, что нужно держать подготовленную армию, но ты хотя бы не покалечь ребят…

– Это армия, а не дом танцев…

– Понятно…

– Ну, раз понятно, то мне пора уже…

– Куда на этот раз?

– В горы пойдем. Обещал их научить скалолазанию – все руки не доходили, а сейчас, судя по всему, самое время. Если после похода не разбегутся, то, значит, можно будет сказать, что отряд готов…

– Бедные ребята…

– Закаленные воины…

Через десять минут двести всадников на полном ходу выскочили за ворота и, не сбавляя скорости, направились вдоль длинной каменной стены в сторону высоких гор. Караульные на смотровых башнях с завистью проводили взглядами тех, кому посчастливилось попасть в этот, теперь уже легендарный, отряд.

Не утихли страсти по последнему походу, как в городе снова заговорили о новой затее командира. Суть ее заключалась в том, чтобы выдержать очень сложный экзамен и взамен всех мучений в конце получить маску разведчика. Это была обыкновенная вязаная шапка с прорезью для глаз. Носить такие можно будет только тем, кто с честью выдержит все предложенные испытания. Возможно, эта идея и не получила бы такой большой поддержки среди бойцов Города, но во время одной из разведок Шаттен надел такую маску, скрыв свое лицо от всех, и теперь всем нужно было «дай и выложи» именно такую. Чтобы поддержать боевой дух своих людей, Чемпион и придумал некий экзамен…

В обед на площади стройными рядами стояли все желающие получить заветные трофеи. Каждый из них был экипирован как для тяжелого и дальнего похода: большой рюкзак с продовольствием, тяжелые мечи и арбалеты с большим запасом стрел, лопатки и топоры для постройки походного лагеря. Шаттен лично обходил каждого воина и проверял вес его поклажи. Когда все приготовления были закончены, он обратился к бойцам: