Зоолог лежал на тонком вонючем матрасе, который кинули прямо на бетонный пол, без подушки и одеяла. Снизу стены его камеры были покрыты отслоившейся зелёной краской, а сверху побелены заодно с потолком. Напротив Костиного койко-места стояло бежевое стальное ведро с крышкой, на котором виднелась неряшливо намалёванная надпись «Отходы класса Б». Выход из камеры перегораживала решётчатая дверь из стальной арматуры, которую удерживал массивный навесной замок.

В надежде немного согреться, Костя принял сидячее положение, поджав колени к груди. Обстановка и бежевое ведро напомнили зоологу городскую поликлинику, куда мама водила его в детстве. В памяти всплыли длинные очереди и вечные поиски парня, который недавно за кем-то занимал.

– Подъём, Хрустов! – резанул по ушам хрипловатый бас, выдернув Костю из лёгкого забытья. – К тебе важный посетитель, так что припудри носик, красавчик, – ощерился наполовину беззубый тюремный надзиратель.

Это был здоровенный детина с бритой наголо головой. Его внешний вид и манера общения указывали, что он сбежал со страниц романа Толкина, в котором был одним из неповоротливых троллей.

– Что за посетитель? – спросил Костя.

– Вопросы здесь задаю я! Ха-ха-ха-ха-ха! – закатился тюремщик.

Хруст понял, что расспросы бесполезны, поэтому решил молча дождаться гостя. Пока он поднимался с матраса, чтобы подойти к стальной решетке, за ней уже появилось ехидное лицо Ежова.

– Ну да, можно было догадаться, – пробурчал зоолог.

– И я рад тебя видеть, Костенька, – улыбнулся Валентиныч.

– Чего тебе? Я же ясно дал знать, что ничего не скажу.

– Да помню я, Костенька, помню. Только вот в толк это никак не возьму. На кой ляд тебе так подставляться? Ради чего? Я так понимаю, ты и сам не имеешь полного представления, о чём говорится в письме. Верно?

– Так-то оно так, да только не совсем.

– Что, прости?

– Какие мы вежливые с утра, – улыбнулся Хруст. – Неужели ещё никто не успел настроение испортить?

– Просто ответь, пожалуйста, на вопрос. А то мою вежливость сейчас как ветром сдует.

– Хорошо-хорошо, начальник. С таким Ежовым и поболтать не грех, – Костя шутливо подмигнул руководителю защитников. – Ты пойми, Валентиныч, я против тебя ничего не имею. А против остальных жителей Ирия – и подавно. Просто знал я Тощего, понимаешь? Может, и не слишком хорошо, но знал.

– Продолжай, – терпеливо сказал Ежов.

– Я к тому, Валентиныч, что неспроста этот зоолог молчал о своём секрете. На это явно имелись причины. Я считаю, что перед тем, как рассказать тебе о содержании письма, я должен сам во всём разобраться.

– Ты, Костик, видимо, забыл, где находишься. У тебя уже не будет возможности во всём разобраться. Просто скажи мне, о чём писал Тощий, и я обещаю, что тебя не повесят. И катану отдадут.

– А ты, Валентиныч, видимо, забыл, кому лапшу на уши вешаешь. Уж кто-кто, а я знаю твои манеры – не первый день с тобой общаюсь.

– А я, честно говоря, в тебе не сомневался, Хруст. Жаль, конечно, терять такого бойца, но ничего не поделаешь… Служба есть служба, – промолвил Ежов и немного помолчал, глядя куда-то в пол. – Ладно. У тебя один день, чтобы всё рассказать по-хорошему. Завтра с тобой начнут говорить другие люди, точнее – работать, – он посмотрел зоологу в глаза и шмыгнул носом. – Бывай!

Костя молча отвернулся и лёг на вонючий матрас. Он стал рассматривать летевшие за решёткой облака и задумался о своём. Спустя несколько минут мысли зоолога начали путаться, как провода от наушников, а веки – наливаться свинцом.

Они с Соней вышли из кинотеатра, где только что смотрели ужастик. Судя по рекламным роликам, должно было быть очень страшно, но зрители чаще смеялись, чем пугались. Складывалось ощущение, что это какая-то комедия, а не хоррор. Но, поскольку Костя и его девушка не были особыми почитателями фильмов ужасов, это их ничуть не огорчило. Напротив, они вспоминали кадры фильма и громко смеялись, шагая по центральному проспекту.