– И с чего ты заявился сюда? – вздохнул Грэм, массируя виски.

Ночь выдалась долгой – документы, прошения, подготовка новой реформы… Ещё и на юге что-то творилось. Количество жалоб о нападениях тварей на приграничные деревни всё увеличивалось и увеличивалось, не спасали даже усиленные кордоны. И что со всем этим прикажете делать?

А надо ли делать? Брось всё это, оставь, сбеги. Упади на колени перед добрым доктором Вериа, вымоли у него координаты, навигатор… да что угодно, лишь бы вырваться из этой проклятой империи. Только если и его не свела с ума Дженто.

Надо бы выслать отряд проходчиков. Надо. Только где взять способных и верных? Все теперь – под пятой у де Шати, а этой змеюке верить нельзя. И почему Грэм вообще позволил ему занять пост архистратига? Ах, да. Ради Мириам, по её просьбе…

Но один достаточно способный и верный проходчик стоял перед канцлером прямо сейчас. Слишком верный, чересчур способный.

Кто дёргал тебя за ниточки, Логрэд?

– Ну? – постучал пальцем по столу канцлер, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. – Докладывай. И вольно, Извечные тебя подери! Хватит изображать из себя невесть что, поздно уже…

Пытаешься казаться храбрым? Как же глупо. Ты по сравнению с ним всегда будешь жалкой букашкой. Он что-то значил для неё, с ним она проводила столько времени, а ты – лишь средство, винтик в механизме. Наивный влюблённый дурак.

– Вы искали человека, который пришёл из-за Мёртвых Земель. Я привёл его к вам.

Ровный тон мальчишки раздражал. Грэм задумчиво потёр гладковыбритый подбородок, взглянул на небо за окном, выдохнул.

И как быть со всем этим? А главное, с ним?

– Я не стал убивать тебя. Разрешил забрать эту… девчонку. Но индульгенцию искать надо не у меня.

Что-то шло не так, совсем не так, как планировал Грэм. С Рэдом два года назад они расстались не на самой приятной ноте, и всё же уговор был прост: канцлер отпускает проходчика и несносную малявку, к которой он привязался, а Логрэд за это должен отправиться в Аласто и разыскать доктора Вериа.

Почему же Грегори самому пришлось искать Рэда? Почему мальчишка уверен, что должен был притащить доктора в Центр? Зачем было всё усложнять? Кому это нужно?

– Мне не нужно очищение совести, – улыбнулся проходчик. – Я возвращаю долг.

Он это не серьёзно? Не серьёзное же. Не может такого быть, чтобы кто-то был должен тебе, Нортон. Это ты – всем кругом должник!

– Долг? – Нортон поднялся из кресла и подошёл ближе. – Ты мне ничего не должен.

Мальчишка успел вымахать, став почти одного роста с канцлером, и это подлило масло в огонь негодования. Не то чтобы Грэм вообще отличался высоким ростом, да и обычно это никак не влияло, но сегодня, сейчас… становилось чересчур неуютно. Словно он окончательно потерял контроль над ситуацией.

А контролировал ли ты хоть что-то в своей жизни?

Так и было. Сомнений больше не оставалось. Когда Рэд с виноватой улыбкой посмотрел на канцлера, тот забыл, как дышать. В жёлтых глазах не было и тени ненависти, проходчик не пытался играть раболепие, не пытался изобразить покорность.

Логрэд никогда не был таким послушным. Не с Грэмом, не после того, что случилось.

– Я лишил вас ваших исследований, мессир.

Он играет с тобой. Вновь делает больно. Потому что – имеет право! Смирись. Подставляй другую щёку, Норт. Живей!

– Не называй меня так! – вышел из себя канцлер, замахнувшись. Рука сжалась в кулак.

Мальчишка не сделал шага назад, не шелохнулся даже. Опустил жёлтые глаза и склонил голову. Что-то всё же в нём сломалось – Грэм без труда мог прочитать проходчика как раскрытую книгу. Сломалось, и теперь он всеми силами пытался починить в себе это «что-то».